四十分钟后，一辆黑色的雪铁龙出租车停在日租界东亚日报社门口。车轮碾过雨后未干的水洼，溅起细小的泥点，落在锃亮的车门下方，像是洁白衣襟上不经意沾到的污渍。
王汉彰从车上下来，脚踩在湿漉漉的柏油路面上，微微一顿。四月的风吹在他脸上，带着天津卫特有的、混杂着煤烟、晨雾和远处海河腥气的味道，竟夹杂着几分不合时宜的暖意，仿佛春天执意要在战火与离别的缝隙里挤出自己的位置。他抬起头，眯着眼看向报社门口。
东亚日报社是一栋三层红砖建筑，带着明显的东洋样式——陡峭的歇山顶，黑色的瓦片，但窗户却是西洋的拱券式样，不伦不类地拼凑在一起，就像这日本租界本身。
门口已聚了十几个人，多是男性，穿着或挺括或皱巴的西装，手里提着皮箱或相机盒，三三两两地交谈，声音压得很低，像一群等待分食的乌鸦。
竹内副官站在人群稍外围处。他没穿军装，换了一身普通的灰色哔叽呢西装，料子不算上乘，但剪裁合体，衬得他本就挺拔的身姿更加笔直。脖子上挎着一台德国产的莱卡相机，黑色皮绳勒在颈后，相机随着他转头的动作轻轻晃动。他正低头看着腕表，眉头微蹙，食指无意识地敲击着表盘玻璃，显然已等得不耐烦。
而在报社门楣上方，挂着一幅崭新的红色横幅。布料是鲜艳的洋红，在灰扑扑的建筑背景前刺眼得近乎嚣张。横幅上用醒目的白色广告颜料写着七个大字：平津记者战地访问团！ 每个字都有脸盆大小，笔画粗壮，透着一股不容置疑的、宣告式的力量。墨迹似乎还未全干，在阳光下泛着湿漉漉的光。
王汉彰的目光在那横幅上停留了两秒。战地。访问团。多么体面又中性的词。它将炮火、死亡、侵略与被侵略，都包装成了一次值得记录的“访问”。日本人，这是又他妈要弄嘛幺蛾子？
他深吸一口气将胸腔里残留的、属于泰隆洋行那个封闭房间的颓丧气息彻底置换，然后整理了一下深灰色西装的领口，手指抚过领带结，确认其紧实无误。脸上的肌肉在无人看见的瞬间调整，疲惫、恍惚、痛苦被一层层压下去，覆盖上惯有的、圆滑而略带谄媚的表情。他的背脊挺直了，肩膀端平，步伐变得稳定而有节奏，朝着竹内副官的方向走去。
皮鞋踩在湿地上，发出轻微的“噗叽”声。
“竹内桑！”王汉彰在距离竹内两步远时停下，微微欠身，脸上堆起恰到好处的歉意笑容，“真是不好意思，让您久等了！临时有点急务，实在脱不开身……”
竹内亮抬起头，目光像两把冰冷的小刀，在王汉彰脸上迅速刮过。他打量着王汉彰的脸色——比前几天在国民饭店时更加苍白，眼圈下的青黑用尽力掩饰也未能完全盖住，整个人看上去就像是大病初愈。不过，他的脸上却带着一种刻意表现的讨好和精明。竹内亮嘴角扯了扯，算是回应了这个笑容。
“王桑，”他伸手将王汉彰拉到一旁，避开其他记者可能投来的视线，声音压得很低，带着日语口音的汉语听起来有些生硬，“你怎么现在才来？火车十点半发车，你差一点就要耽误了。”
王汉彰连忙又鞠了半个躬：“是我的疏忽，万分抱歉！”
竹内亮摆了摆手，似乎不想在礼节上浪费时间，进入正题：“这次平津记者访问团，是关东军司令部委托天津驻屯军司令部组织的。目的是邀请平津地区有影响力的报社派遣记者，前往古北口战场实地观摩。关东军希望通过记者的笔，让后方民众了解前线的真实情况，消除不必要的误解和恐慌。”
他顿了顿，语气里带上一丝难以察觉的得意，“当然，还有另一个目的，就是关于那支天津高校学生组织的‘慰问团’。”
王汉彰的心脏猛地一跳。赵若媚。
竹内亮敏锐地捕捉到了王汉彰眼中一闪而过的紧张，他笑了笑，那笑容里带着洞悉和某种猫捉老鼠般的玩味：“王桑，你看起来有点紧张嘛！放心，那些学生被带到了第八师团的司令部，在那里，他们得到了非常人道的、良好的待遇。第八师团的师团长，西义一阁下亲自指示：这些学生不是战俘，只是一群被错误思潮蛊惑、误入歧途的年轻人。师团长阁下还特别命人，带领这些学生参观了承德城内的现状。”
他的语速放缓，像在讲述一个精心准备的故事：“王桑，你可能不知道，承德原先的守将，那个叫汤玉麟的军阀，在逃跑时，竟然纵容手下败兵抢劫城内居民！商铺被砸，民宅被抢，妇女受辱……简直是一片地狱景象。第八师团的先头部队进入城内之后，迅速稳定局势，击毙了那些仍在抢劫的败兵，恢复了城内的秩序与安全。现在，承德的居民对我们日本军队，可以说是……嗯，用你们中国的话说，‘箪食壶浆，以迎王师’啊！”
王汉彰听的差点气炸了肺！还他妈箪食壶浆，扯几把蛋吧！能够把侵略说的这么冠冕堂皇的，这个竹内副官也他妈的是个人才！
心里虽然这样想，可话却不能这样说。“竹内桑说的是！”