二月二十，距离华夏国建国大典还有整整十日。
镇荒城已经变了一番模样。城门新刷了朱漆，城楼上旌旗招展，主干道两侧每隔十步便竖起一根灯杆——那是工程院新赶制出的三百盏煤气路灯，虽未点亮，却已显出国都气象。最引人注目的是城中央那座拔地而起的政事堂，五个月日夜赶工，三进九重的建筑群已然成形，青瓦白墙，飞檐斗拱，既不失庄重，又无奢靡之气。
天刚蒙蒙亮，鸿胪寺的官员们便已候在城门外。姜宓身着淡紫色官服，头戴玉簪，站在迎接队伍的最前方。她身侧站着宇文瑶——这位胥国公主如今已成为鸿胪寺的正式女官，负责礼仪典制。经过五个月的休养和学习，她脸上的憔悴褪去大半，眼中重新有了光彩。
“姜姐姐，胥国使团应该今日到吧？”宇文瑶轻声问道。
“按行程该是今日。”姜宓望向官道尽头，“不过各国使团行程常有变动，我们且耐心等着。”
话音未落，远处尘土扬起。
一队车马缓缓行来，旗号鲜明——是胥国的玄鸟旗。
队伍在城门外百步停下，为首的车驾帘幕掀起，胥文一身紫色朝服走下马车。这位三朝元老虽然鬓发已白，但步履沉稳，气度从容。他身后跟着二十余名胥国官员，捧着礼盒文书。
“胥国使臣胥文，奉我主之命，前来恭贺华夏建国。”胥文拱手行礼，声音温和有礼。
姜宓还礼：“胥大人远道而来，辛苦了。请入城歇息。”
两人目光相接，都从对方眼中看到了审慎与试探。胥文脸上挂着得体的微笑，但姜宓知道，这位老臣心中绝无半分喜意——胥国割地求和才过去半年，如今却要亲来祝贺仇敌建国，这份屈辱，怕是刻骨铭心。
“听闻公主在鸿胪寺任职？”胥文看向宇文瑶，眼中闪过一丝复杂。
宇文瑶上前半步，依礼行礼：“瑶儿见过胥大人。”
“公主清减了。”胥文轻叹，“在异国他乡，可还习惯？”
“习惯。”宇文瑶平静回答，“华夏国待我甚厚，林公与姜姐姐亦多有关照。胥大人回都后，还请转告父皇，瑶儿在此一切安好。”
话中虽有礼数，却无亲近之意。胥文眼中掠过一丝阴霾，但很快恢复笑容：“那就好，那就好。”
使团被引入城西的国宾馆——那是工程院新建的驿馆，三进院落，客房五十间，专为接待外宾而设。胥文被安置在东院上房，推开窗便能看见正在收尾的政事堂。
“好快的速度。”胥文喃喃道。五个月前他离开时，这里还是一片空地。
副使低声说：“大人，这一路看来，华夏国确实气象不同。道路平整，市井繁华，百姓脸上少有饥色……”
“所以更危险。”胥文打断他，“一个能迅速崛起的国家，必然有其过人之处。我们此来，祝贺是假，探查是真。告诉
“是。”
午后，潞国使团抵达。
带队的是潞国内政大臣田穰苴，一位五十余岁、面容清癯的文臣。伯阳公田璋作为陪同，骑马跟在一旁。与胥国的复杂心情不同，潞国使团显得轻松许多——潞国远离中原纷争，与林谷素来亲近，此来纯粹是外交礼节。
“田大人，伯阳公，一路辛苦。”姜宓上前迎接。
田穰苴下马还礼：“姜夫人客气了。我主听闻华夏建国，特命我等前来道贺。此乃国书，另有贺礼十车，皆是我潞国特产。”
他递上国书时，目光在姜宓脸上停留片刻：“听闻夫人原是息国贵女？”
“往事已矣。”姜宓微笑，“如今我是华夏国之民，林公之妻。”
“好气度。”田穰苴赞道，“贵国能有今日气象，林公固然是雄主，夫人亦功不可没。”
伯阳公在一旁插话：“姜夫人，不知林公何时得空？老夫有些商事想与他商议。”
“林公这几日忙于筹备大典，三日后当有闲暇。”姜宓回答，“届时定为伯阳公安排。”
潞国使团被安置在西院。田穰苴刚安顿下来，便取出纸笔记录见闻：“城墙高三丈五，砖石结构，墙角有棱堡设计……街道宽四丈，青石铺路，两侧有排水沟……市集货物齐全，铁器、布匹、瓷器、书籍皆有专卖……”
“大人记这些作甚？”随从不解。
“知己知彼。”田穰苴头也不抬，“潞国虽小，却不能闭目塞听。这华夏国若真能站稳脚跟，将来必是九州重要一极。我们早做了解，早做准备。”
二月二十一，黎国使团入城。
安陵君的车驾最为华贵，四驾马车镶金嵌玉，随从百人，礼车二十辆。他本人四十余岁，面容儒雅，三缕长须，颇有名士风范。更引人注目的是跟在他身后的云裳郡主——年方二八，眉目如画，一身鹅黄衣裙，举止端庄又不失灵动。
“安陵君远道而来，华夏国蓬荜生辉。”姜宓依礼相迎。
“姜夫人言重了。”安陵君笑容可掬，“林公以流民起家，两年而灭邢国，半年而建国度，此等雄才，古今罕有。我主特命本君前来，一为道贺，二为求教。”
他的目光在姜宓脸上转了转：“夫人风采，更胜传闻。”
这话说得轻佻，姜宓神色不变：“安陵君过誉。请入城歇息。”
云裳郡主此时上前，盈盈一礼：“云裳见过姜夫人。久闻夫人贤名，今日得见，果然不凡。”
“郡主客气了。”姜宓还礼。这父女二人，一个言辞圆滑，一个礼数周全，都不是易与之辈。
黎国使团被安置在南院。安陵君刚进客房，便对女儿说：“看出什么了？”
“姜宓不简单。”云裳郡主轻声道，“面对父亲试探，她神色丝毫不变，应答滴水不漏。这样的女子，难怪能得林凡倚重。”
“还有呢？”
“城中布局井井有条，政事堂建筑虽新，但规制严谨，可见林凡早有建国之志。而且……”云裳望向窗外，“您看那些巡逻士兵，步伐整齐，眼神锐利，与我国禁军相比亦不逊色。最重要的是，现在的镇荒城和一年前我见到的镇荒城可谓重建，这样的技术、建设与调度能力对于管理和民心可见一斑。”
安陵君点头：“所以此行更要谨慎。黎国与华夏无仇，若能结交，未必不是好事。但也要防着——这头猛虎若是壮大太快，迟早会威胁到我们。”
二月二十二，羌戎使团最后抵达。
赫连勃勃和拔也鲁并骑而来，身后是三十名羌戎武士，还有五车皮毛、药材等草原特产。与半年前相比，赫连勃勃气色好了许多，虽然仍是那副落魄王子的模样，但眼中偶尔闪过的精光，显示他内心绝非表面那般平静。
“左贤王，拔也鲁将军，欢迎。”姜宓亲自上前。
赫连勃勃下马，用草原礼节抚胸行礼：“姜夫人，半年不见，风采依旧。林公可好？”
“林公安好，时常提起左贤王。”姜宓微笑，“请入城。”
拔也鲁在一旁冷眼旁观。他这次的任务除了监视赫连勃勃，还要探查华夏国虚实。这一路行来，他越看越心惊——边境关隘森严，道路畅通，沿途百姓对林军毫无惧色，反而多有亲近之意。
“拔也鲁将军，请。”宇文瑶上前引路。
拔也鲁看了她一眼：“公主在华夏国，可还习惯草原饮食？需要的话，我让人送些奶食过来。”
“多谢将军好意。”宇文瑶淡然道，“华夏国物产丰饶，饮食无缺。倒是将军远来辛苦，若有需要，尽管开口。”
话说得客气，却将距离拉得清清楚楚。拔也鲁心中冷哼，不再多言。
羌戎使团被安置在北院。赫连勃勃刚进房间，便关上门，从怀中取出一封密信——那是秃发乌孤派人送来的，上面只有一行字：“东部七部已盟，只待王子归来。”
他烧掉密信，推开窗。从这里能看到政事堂的最高处，那里灯火通明，显然林凡仍在忙碌。
“还有八天。”赫连勃勃喃喃道，“八天后，草原的天就该变了。”
接下来的几日，各国使臣在驿馆中安顿下来，私下交流也渐渐频繁。