声音从厅内传来。潞侯阳抬头，看到一名身着深色常服的男子迎上前来。此人年约三十，面容清瘦，目光清澈而深邃，正是林凡。
与潞侯阳想象中威严的君主不同，林凡的气质更像学者或匠人，谦和中带着不容置疑的坚定。
“林公亲自相迎，外臣惶恐。”潞侯阳行礼。
“潞侯远道而来，一路辛苦。”林凡还礼，“请入座。”
双方分主宾落座。华夏方面除林凡外，还有姜宓、周谨、铁戎、荆竹等重臣作陪。潞国方面则是潞侯阳、田穰苴、伯阳公及几位随行大臣。
宴会开始，菜肴陆续呈上。不是潞侯阳预想中的山珍海味，而是精致的家常菜式：清蒸鱼、红烧肉、炒时蔬、土豆炖鸡，配以米饭和面食。酒是华夏自酿的米酒，清冽甘醇。
“听闻潞国近年农事丰收，此乃万民之福。”林凡举杯开场。
“全赖天公作美。”潞侯阳谦道，“不及华夏，能以人力改天时，令北方之地亦产稻米。”
“人力有限，需借天时地利。”林凡微笑，“我闻潞国南境水土丰美，宜种水稻。若潞侯有意，我可遣农官前往，共同试验稻种改良。”
这话说得巧妙，既是示好，又展现了底气——华夏已在北方成功试种水稻。
潞侯阳心中一动：“如此甚好。潞国虽以农立国，然技艺粗陋，正需向华夏学习。”
席间话题从农业渐次展开。林凡主动介绍了华夏的教育体系、工坊管理、市政建设，语气平和如朋友交谈，毫无炫耀之意。但每项介绍背后，都是潞侯阳闻所未闻的理念和做法。
当谈到军事时，铁戎接过了话头：“赵武团长回报，沿途剿灭匪徒一股。这些匪徒多是流民，臣已命人查明原籍，妥善安置。”
潞侯阳顺势问：“林公治下，匪患似乎不重？”
“匪由贫生。”林凡放下筷子，“百姓有田可耕，有工可做，有学可上，温饱无虞，谁愿落草为寇？我华夏立国之初，也曾匪患频发。后来广开荒地，兴办工坊，建立学堂，匪徒自然少了。”
他顿了顿：“当然，总有冥顽不灵者。对此，我们恩威并施：初犯者劳动改造，惯犯者严惩不贷。但最重要的是，给所有人一条活路。”
潞侯阳仔细品味这番话。这与他所知的“剿匪”完全不同，不是简单的杀戮震慑，而是从根源解决问题。
宴会过半，气氛渐趋轻松。林凡问起潞国的风土人情，潞侯阳也介绍了潞国的桑蚕、漆器、青铜工艺。双方都发现，两国在产业上有很强的互补性。
“潞侯此次前来，是为结盟。”林凡终于切入正题，“我意已明：华夏愿与潞国平等结盟，互相尊重，互利共赢。具体条款，明日可详谈。”
潞侯阳正色道：“潞国小弱，承蒙林公不弃，愿结盟好。外臣此来，确是诚心。”
“国家不分大小，皆应平等。”林凡的语气认真，“华夏不与任何国家称臣纳贡，也不接受任何国家称臣纳贡。我们要建立的，是国与国之间的新关系：平等相待，和平共处，互助发展。”
这话让潞侯阳心中大震。千百年来，国与国之间不是宗主与附庸，便是敌对与征服。平等？这个词在列国纷争中显得如此陌生。
“林公胸怀，令人敬佩。”潞侯阳由衷道。
“非我胸怀，而是时势所需。”林凡望向窗外夜色，“九州分裂数百年，战乱不休，百姓苦矣。若要止战，需有新秩序。而新秩序的基础，便是国家无论大小强弱，皆有权自主发展，不受他国欺凌。”
宴会持续到亥时。结束时，林凡亲自送潞侯阳至国宾馆门口。
“潞侯早些歇息。明日我陪潞侯参观望北城，后日正式签约。”
“有劳林公。”
回到房中，潞侯阳毫无睡意。他推开窗户，望向望北城的夜景。街道上有气灯照明，工坊区隐约传来蒸汽机的轰鸣，远处钟楼传来整点报时声。
这座城，这个国，仿佛来自另一个时代。
田穰苴敲门进来：“君上，今日观感如何？”
“百闻不如一见。”潞侯阳长叹，“田卿，你说得对，林凡此人，非寻常君主。他心中装的，不止是一个国家。”
“那君上决定……”
“签约。”潞侯阳转身，眼神坚定，“不仅要签约，还要深交。林凡要建立新秩序，潞国虽小，亦可在这新秩序中谋一席之地。”
他走到案前，摊开空白竹简：“我要修书回国，命工部、农部、礼部各遣精明人员前来，全面学习华夏之长。潞国不能落后于这个时代。”
田穰苴看着君主眼中久违的光彩，心中感慨。这位守成二十年的国君，终于在暮年看到了改变的可能。
窗外，望北城的灯火渐次熄灭，但潞侯阳房中的灯，亮至深夜。
而在元首府中，林凡也尚未入睡。
“潞侯此人，谨慎而不守旧，明智而务实。”他对姜宓说，“是个可交的盟友。”
“但他能顶住胥国的压力吗？”姜宓担忧，“胥国若知潞国与我结盟，必不会善罢甘休。”
“所以我们要让潞国尽快强大起来。”林凡走到地图前，“技术支持，贸易优惠，必要时军事援助。潞国强，则华夏西境安。”
他手指点在地图上：“签约后，我要亲自与潞侯谈铁路之事。若能将铁路从望北城修至安阳，两国便真正连为一体了。”
姜宓看着丈夫专注的侧脸，忽然问：“你刚才宴会上说的新秩序……真能实现吗？国与国平等相待？”
“难。”林凡诚实回答，“但只要有人开始做，就有可能。华夏先做，带动潞国，再影响黎国、东草联盟……一点一点，改变观念，建立规则。”
他握住姜宓的手：“这比征服天下更难，但若成功，会更持久。”
夜色深沉，望北城沉入梦乡。
但这座城中，两个国家的君主都清醒着，都在思考同一个问题：如何在这个变革的时代，为自己的国家找到最好的未来。
而答案，将在两天后的盟约中，初见端倪。