五月初六，盟约签订前一日。
天色刚亮，潞侯阳便醒了。他在国宾馆柔软却陌生的床榻上辗转半夜，脑海中反复回放着昨日宴会上林凡说的那些话，还有沿途所见的种种景象。那些整齐的军队、洁净的街道、上学的孩童、运转的机器……像一幅幅画卷在眼前轮转。
“君上，时辰尚早。”外间值夜的侍从听到动静，轻声询问。
潞侯阳坐起身：“更衣，寡人要出去走走。”
“这……”侍从为难，“是否需要通报华夏方面安排护卫？”
“不必。”潞侯阳已下定决心，“换上便装，寡人要看看这望北城的真实模样。”
半个时辰后，潞侯阳与田穰苴二人走出国宾馆后门。两人都换了普通商贾的棉布长衫，头戴幞头，若非细看，与街上行人无异。但田穰苴心中明白，国君此举冒险，还是暗中让一名随行护卫前去通报了华夏方面。
晨光中的望北城已然苏醒。街道上，洒水车正缓缓驶过，车后两名工人用长柄刷子清洗石板路面。早点摊前冒着热气，卖的是包子、油条、豆浆，摊主麻利地收钱找零，用的竟是统一的铜币和纸钞。
“他们用纸钞？”潞侯阳压低声音问。
田穰苴点头：“华夏发行‘华元’，铜币为辅币，金银为储备。纸钞轻便，不易伪造——据说用了特殊纸张和印刷技术。”
两人在早点摊坐下，要了包子和豆浆。潞侯阳注意到，摊主收钱后会仔细查看纸钞上的图案，然后才放入腰间的铁盒。
“老伯，这纸钞不怕有人造假？”潞侯阳状似随意地问。
摊主是个五十余岁的精干老者，闻言笑道：“客官是外地来的吧？咱们华夏的纸钞，有三道防伪：水印、特殊油墨、还有编码。造假的抓到一个劳役三年，没收家产。再说了，”他指了指不远处街角，“那里就有国立银行的兑换点，假钞一验就知。”
潞侯阳顺着方向看去，果然见一处挂着“国立银行望北城南分行”牌匾的建筑，门口已有百姓排队。
转过街角，眼前景象一变。这里街道更宽，两侧建筑风格各异，有中原式的飞檐翘角，有草原风格的圆顶帐篷，甚至还有黎国风格的竹木小楼。招牌上的文字也多样：汉字旁往往配有草原文、黎文等注释。
“这是‘文化交流区’。”田穰苴指向入口处的石碑，“各国商旅、学子聚居于此。”
潞侯阳走近细看，石碑上刻着几行字：“文化交流区守则：一、各族各国人士平等相处；二、禁止斗殴滋事；三、意见分歧可至辩论台理性争论；四、尊重彼此习俗信仰。”
此时尚早，区内人不多。但潞侯阳注意到，在一处开阔地设有木质高台，台后立着一面巨大的木板，板上贴满各种纸张，有的写着论题，有的写着技术难题，有的则是征询意见。
他走近细看。一张纸上写着：“论题：国家强盛靠礼制还是靠法治？明日申时公开辩论，欢迎参与。”另一张写着：“技术难题：如何提高水车提水效率？现有设计图如下，求改进方案。”旁边还真贴着一张简图。
最让潞侯阳惊讶的是一张征询告示：“拟在城东新建公共浴堂，选址三处，请市民投票选择。附图如下，投票处设于区管理处。”
“百姓……可以决定官府建什么？”潞侯阳难以置信。
“似乎如此。”田穰苴也觉新奇，“臣听说华夏有‘市民议事会’，虽最终决策权在官府，但重大民生事项会征询民意。”
两人继续前行，进入“技术交流区”。这里建筑多是工坊样式，门前招牌写着“机械研讨社”、“农技交流站”、“医学研究会”等。虽然大多尚未开门，但从橱窗展示的物品已可见一斑：改良农具模型、蒸汽机零件图、人体解剖图谱（潞侯阳看得眉头直皱）、甚至还有一套完整的城市规划沙盘。
沙盘展示的是望北城的布局：规整的街道网格，明确的功能分区（居住、商业、工坊、政务、文化），地下的排水系统、供水管道空间。
“这城是规划出来的。”潞侯阳喃喃道，“不是自然生长。”
“正是。”身后忽然传来声音。
潞侯阳转身，见一名身穿深蓝工装的中年男子站在不远处，胸前别着“技术交流区管理员”的徽章。
“这位先生好眼力。”男子微笑上前，“望北城确是先规划后建设。主公说，城市如机器，每个部件都要在正确位置，整体才能运转顺畅。”
“若是旧城改造呢？”潞侯阳忍不住问，“比如我家乡安阳，街道弯曲，房屋杂乱，如何改？”
男子眼睛一亮：“这问题好！我们正在研究‘旧城改造模式’。简单说，分步实施：先拓宽主要街道，修建排水；再划分功能区，逐步迁移；最后整体提升。关键是，”他加重语气，“要保障原有居民的生活，不能强拆强迁。”
他从怀中掏出小本记录：“先生这问题提得好，我可否记下，作为研讨案例？”
潞侯阳与田穰苴对视一眼，都看到对方眼中的惊讶。一个区区的管理员，竟如此认真对待随口一问。
离开技术交流区，日头已高。街上行人增多，车马往来，却井然有序。潞侯阳注意到，每个十字路口都有身穿制服的“交通协管”，指挥车辆行人。车辆靠右行驶，行人走两侧步道，互不干扰。
“君上，前面就是中央市场。”田穰苴指向一处喧闹所在。
那是一片开阔的广场，搭着整齐的棚架，划分成不同的交易区：蔬菜区、肉类区、粮油区、布匹区、杂货区。每个摊位都有统一编号，地面干净，无污水横流。
更让潞侯阳惊讶的是市场中央的“公平秤”和“纠纷调解处”。有买家怀疑缺斤短两，可到公平秤复称；买卖双方发生争执，可到调解处由值班官员裁决。
两人在市场中穿行，听着各地方言混杂的叫卖声、议价声。潞侯阳注意到，这里不仅有华夏本地的货物，还有草原的皮毛、黎国的茶叶、甚至远方海岛来的干海货。
在一个卖鱼的摊位前，潞侯阳停下脚步。摊主是位三十余岁的妇人，手脚麻利地刮鳞去内脏，旁边一个七八岁的女孩帮着收钱算账。
“小姑娘，不上学吗？”潞侯阳温和地问。
女孩抬头，眼睛明亮：“今天学堂休沐日，我来帮阿娘。平时我都上学的，在国立第一学堂，读二年级了。”
妇人笑道：“这孩子，认字后算账比我还快。客官要鱼吗？今早刚从黑水河捞的，新鲜。”
潞侯阳买了一条鱼，妇人用油纸包好递过来。女孩仔细找了零钱，还礼貌地说“谢谢惠顾”。
离开鱼摊，潞侯阳感慨：“连市井小贩之女都能上学识字，华夏教化之深，可见一斑。”
田穰苴正要接话，忽听前方传来喧哗声。两人循声望去，见一处布匹摊位前围了不少人。