“巳时三刻抵达车站，使团登车。巳时四十五分，火车准时发车。”姜宓的手指沿着铁路线移动，“全程四百里，设三个停靠点：黑水河大桥、青石关隧道、北原驿站。每个停靠点停留一刻钟，使臣可下车参观。这是展示我们工程能力的三个标志——跨河大桥、穿山隧道、戈壁驿站。”
墨离接过话头，他的黑眼圈显示已经多日未眠，但精神亢奋：“技术展示方面，我们在望北城规划了六大展区，占地两百亩。这是详细清单——”
他分发文件，上面密密麻麻列着展品名称：
军械区： 燧发枪射击演示、火药爆破试验……
工业区： 蒸汽纺织机全流程演示、小型轧钢机组装、橡胶轮胎生产线、活字印刷现场操作……
农业区： 新式犁具耕作演示、良种对比试验田、水力灌溉模型、温室种植展示……
医疗区： 消毒流程演示、常见病防治挂图、草药标本陈列……
生活区： 自来水系统模型、公共浴室设计、卫生厕所样板、家用厨具改良……
教育区： 全套教材展示、教学用具操作、学堂课堂实景、夜校成果展览……
“每个展区配备三名讲解员，都是各部选拔的精通业务之人。”墨离补充道，“所有演示都可近距离观看，但核心工艺区域设置警戒线，由内卫人员看守。”
荆竹的汇报直指实际利益：“此次增设商贸洽谈区，位于展区中央。我们拟定了三级交易清单——”
他展开另一份文件：
甲级（成品交易）： 火药（限量）、橡胶制品、新式农具、纺织机械、医疗器材……
乙级（技术服务）： 水利工程设计、道路修筑指导、工坊规划咨询、矿山开采方案……
丙级（技术授权）： 蒸汽机基础原理、冶铁改良工艺、农作物育种方法、基础医学知识……
“最重要的，”荆竹加重语气，“是铁路合作方案。我们将正式提出‘跨国铁路建设框架’：华夏提供技术、设备、工程师及培训；所在国提供土地、劳力、部分资金及当地材料。运营后收益分成，华夏占四成，所在国占六成。铁路所有权归所在国，华夏保留技术维护权及优先通行权。”
周谨最后总结：“内政部已成立‘观礼筹备司’，抽调八十人专职负责。接待规格按国别分级：潞国、黎国、东草联盟为一等，夜郎国、吴国、越国为二等，胥国、息国及其他小邦为三等。不同等级在住宿、陪同、洽谈优先级上有所区别。”
“安全方面，”李凌接口，“内卫部已制定三级安保预案。沿途布防由军机院配合，铁戎将军承诺抽调第一师最精锐的五百人，由赵武团长亲自指挥。重点防护区域为黑水河大桥、青石关隧道及望北城展区。”
铁戎点头补充：“这五百人不是普通士兵，都是经历过邢国战役的老兵，擅长警戒、排查、应急反应。届时他们将着便装混入人群，明哨暗哨结合。”
所有人汇报完毕，目光聚焦在林凡身上。
林凡沉默了片刻，手指轻轻敲击桌面：“诸位准备得很周全，但我有几点补充。”
会议室里响起一片翻动笔记本的声音。
“第一，态度。”林凡环视众人，“我们展示的是实力，不是傲慢。所有讲解员培训时务必强调：讲解要说‘这是我们摸索出的方法，可能不是最好的，欢迎大家提出改进意见’。对待使臣要不卑不亢——对友好国家要亲切，对观望国家要礼貌，对潜在对手要警惕但不失礼。”
“第二，商贸谈判要灵活而有原则。”他看向荆竹，“潞国、黎国是我们的铁杆盟友，条件可以最优；吴国、越国有合作潜力，条件要公平；胥国、息国……他们若诚心合作，我们也不拒人千里，但核心技术一律不售。至于夜郎这些小国，可以适当让利，争取他们站在我们这边。”
“第三，安全是底线，但不能让客人感到压抑。”林凡转向铁戎和李凌，“护卫要隐蔽化、专业化。我不希望使臣们感觉被监视，但任何可疑举动必须第一时间掌握。特别是胥国使团——”他顿了顿，“猞猁，你们情报部有什么消息？”
一直沉默坐在角落的猞猁抬起头：“胥国使团名单已基本确定，正使是胥文，副使三人。”
会议室里响起轻微的吸气声。
“第四，”林凡最后说，“接待要周到，但必须节俭。国宴按四菜一汤标准，不上海鲜山珍，就用我们自己的土豆、猪肉、河鱼、时蔬。礼品一律实用——送一套农具、一套教材、一份铁路合作意向书，比送金银玉器更有意义。”
会议又持续了一个时辰，敲定了无数细节。散会时，已是黄昏。
林凡和姜宓最后走出政务厅。夕阳将两人的影子拉得很长，远处传来蒸汽机试车的轰鸣声，那是墨离在最后调试火车头。
“紧张吗？”姜宓轻声问。
“有点。”林凡诚实回答，“这不只是一场展示，这是一次考试。考官是九州诸国，考题是华夏这六年的所有努力。成功，则万国来朝，新秩序可期；失败，则沦为笑柄，前路艰难。”
“不会失败的。”姜宓握紧他的手，“我见过火车载着三十吨货物爬坡，见过汽车在碎石路上平稳行驶，见过纺织机一天织出百匹布。这些都是真的，而且比各国现有的任何技术都先进一代以上。”
林凡望向西边如火的晚霞：“真金不怕火炼。我只是在想，当使臣们亲眼看到火车用一天时间跑完马车需要三天的路程，当他们亲手摸到燧发枪射出的弹丸穿透三层铁甲，当他们站在橡胶轮胎生产线上，看着白色乳汁变成黑色弹性材料……他们会是什么心情？”
“有人会兴奋，有人会恐惧，有人会嫉妒，有人会奋起直追。”姜宓回答。
“是啊，这就是变革的代价。”林凡轻叹，“我们推开了新时代的门，就必然有人被门后的光芒刺伤眼睛。但历史就是这样——不是我们选择成为先行者，而是时代选择了我们。”
远处车站的方向，一声悠长的汽笛划破秋日的黄昏。那是试车圆满结束的信号。
墨离说过，最后一次试车，火车载重五十吨，全程四百里，耗时五个半时辰，比预定时间还快了半个时辰。机车的锅炉压力稳定，传动系统顺畅，刹车灵敏可靠。
一切就绪。
林凡握紧姜宓的手：“走吧，还有十五天。这十五天，每一天都不能松懈。”
两人并肩走向元首府。身后，镇荒城的灯火次第亮起，学堂传来晚读的童声，工坊区夜班的蒸汽机开始轰鸣，集市上的商贩点亮气灯继续营业。
这座城，这个国，就像一台已经达到工作压力的蒸汽机，每一个部件都在自己的位置上高效运转，只等阀门打开的那一刻，将积蓄六年的能量，转化为震撼九州的轰鸣。
九月三十，越来越近。
各国的使团已经启程或即将启程，带着不同的目的、不同的心情，向着同一个目的地进发。
在潞国的车队里，潞侯阳正在研读华夏的《交通法规》草案，准备途中向随行官员讲解；在黎国的船队上，公子稷兴奋地向安陵君比划着蒸汽机的原理，那是他在华夏学堂学到的知识；在夜郎国的马帮里，三位王子争论着火车能不能开进云贵高原的群山……
他们将在九月三十日齐聚镇荒城，见证一场可能改变整个九州命运的展示。
而历史的车轮，已经沿着钢铁轨道，不可阻挡地向前奔驰。