九月初九，《华夏新报》第二期发行的日子。
天还没亮，镇荒城四个城门的布告栏前已经聚集了比平日多三倍的人群。上期报纸带来的轰动效应还在持续发酵——有人因为照着报上的农事知识堆肥，地里的庄稼确实长得更好了；有人读了交通法规的故事，赶车时真的开始靠右行驶；更有人通过“百姓之声”栏目反映的问题，几天内就得到了官府的回应。
当张贴报纸的吏员展开那八张大纸时，所有人的目光都聚焦在最上方那行醒目的标题上：
“九月三十，镇荒城至望北城，蒸汽火车首航。诚邀各国使臣观礼，万民共鉴。”
人群瞬间安静，随即爆发出更大的喧哗。
“火车？就是那种铁轨上跑的铁马？”
“真要造出来了？从咱这儿到望北城可要四百里啊！”
“一天能到？报纸上真这么写？”
“观看！”
许多人凑得更近，仔细读着标题下方的详细报道。木刻画虽然线条简朴，但蒸汽机车喷吐烟柱的雄姿、车厢里隐约可见的乘客、还有沿途的山川背景，都栩栩如生。旁边配着一段简短的文字介绍：“蒸汽火车者，以蒸汽为力，钢铁为躯，轨道为路。载客可逾百人，运货可至万斤，日行四百里，风雨无阻……”
识字的人高声朗读，不识字的人伸长脖子听着，每个人的脸上都混杂着震惊、怀疑和兴奋。更让他们惊讶的是报纸右下角的一则通告：“九月三十日辰时至巳时，镇荒城南观礼台及周边开放，百姓可凭身份牌入场观礼，见证火车启程。”
“主公这是要让咱们都去看看！”一个老工匠激动得胡子都在颤抖，“六年前咱们还在为一口饭吃拼命，现在都能看见铁马奔跑了！”
消息如同插上了翅膀。
九月十一，潞国安阳城。
潞侯阳接到快马加鞭送来的《华夏新报》时，正在与田穰苴商议水利工程的进展。当他的目光落在头版头条上时，握笔的手微微一颤，一滴墨迹落在奏报上，晕开一团黑渍。
“九月三十……只剩不到二十天了。”潞侯阳喃喃自语，眼中闪过一丝复杂的情绪——既有身为盟友的骄傲，也有小国君主的隐忧，“林凡这是要一举震慑诸国啊。”
田穰苴接过报纸仔细阅读，越看神色越凝重：“君上，这火车若真如所言，一日驰骋四百里，那从望北城到咱们安阳，也不过几日路程。届时……”
“届时潞国将彻底与华夏连为一体。”潞侯阳接过话头，语气中带着一种决断，“这不是坏事。上次微服私访，朕亲眼见过华夏的工坊、学堂、街市。他们走的路，或许就是未来强国之路。”
他站起身，走到悬挂的地图前，手指从镇荒城划到安阳：“田卿，这次朕不仅要亲往，还要带上工部、农部、商部所有主官。不仅要看火车，更要看懂他们展示的一切——火药枪械、纺织机械、橡胶制品……这些都是实打实的国力。”
“可是君上，”田穰苴谨慎提醒，“您五月才亲赴望北城签约，此番再度远行，恐惹朝中非议。且胥国那边……”
“胥国？”潞侯阳冷笑一声，“宇文渊现在恐怕正在宫中摔杯子呢。他越是不安，朕越是要大张旗鼓地支持华夏。至于朝中那些老臣——”他转过身，目光坚定，“告诉他们，不想被时代抛弃，就睁大眼睛看看这个世界正在发生什么。”
田穰苴深深一揖：“臣明白了。那臣这就去筹备使团，按最高规格准备。”
“不。”潞侯阳摆手，“规格要高，但排场不必奢华。林凡不喜虚礼，咱们就实实在在地去学习。对了，让军中挑选三名机敏的年轻校尉随行——不是去刺探，是去见识未来战争的样子。”
九月十三，胥国都城。
宫殿深处传来瓷器碎裂的声音。内侍们战战兢兢地跪在殿外，没人敢进去收拾。
宇文渊将第三只玉杯摔在地上，胸口剧烈起伏。摊开在龙案上的《华夏新报》像一团火焰，灼烧着他的眼睛。
“一日四百里……好一个林凡，好一个华夏！”他的声音从牙缝里挤出，“这是要向全天下宣告，九州已经变天了吗？”
高良匍匐在地，颤声道：“君上息怒，或许……或许只是夸大其词。自古未有如此神速之物，恐是虚张声势……”
“虚张声势？”宇文渊抓起报纸，几乎要把它撕碎，“你看看这画！这描述！还有这个——”他指着报纸中缝的一则小消息，“镇荒城车站已竣工，铁轨铺设完成，试车三次皆成！这是虚张声势吗？”
胥文小心翼翼地开口：“君上，即便为真，也不过是奇技淫巧。治国在德在礼，不在机巧……”
“愚蠢！”宇文渊猛地转身，“邢国当年也这么想，现在呢？邢国在哪？！”
殿内死寂。所有人都想起了那个曾经与胥国并称双雄的国家，如今已从地图上消失，国土尽归华夏。
良久，宇文渊颓然坐回龙椅，手指按着突突直跳的太阳穴：“使团……必须派。而且要派最精明、最忠诚的人去。”
同一时间，黎国秣陵、息国宛城、吴国姑苏、越国会稽、夜郎国且兰城……各国宫廷都在上演类似的场景。
黎国，安陵君对国君姬允直言：“此非炫技，乃立威。火车一旦成真，华夏货物一月内可抵九州任何角落，军队五日日可集结于边境。天下格局，将因此物彻底改变。”
姬允沉吟：“那依你之见……”
“必须重礼相待，深交结盟。”安陵君道，“臣愿再赴华夏，此次将带上工部大匠、农学博士、商行首脑。不仅要看，更要学；不仅要学，更要合作。”
“让稷儿也去吧。”姬允做出决定，“他在华夏学习数月，已有所成，此番正好让他一展所学。”
息国太傅晏婴则对国君姬偃分析得更加深刻：“昔年齐桓公九合诸侯，靠的是兵车千乘；今日林凡若握有此等神物，运输之力胜于十万大军。君上，息国不能再观望了。”
吴国和越国这对世仇，这次的反应出奇一致。吴王派出了最宠信的公子光，越王则遣嫡子与夷为使。两国使团在筹备时不约而同地增加了精通航运、冶铁、机械的随员——他们都意识到，陆上运输的剧变必将冲击沿海贸易格局。
最耐人寻味的是夜郎国。这个位于西南群山之中、向来以“不知汉广大”自居的小国，此次接到消息后，国君在朝会上询问群臣：“一日四百里，比咱们最快的山马如何？”
掌管驿传的大臣老实回答：“咱们的山马在山道上日行百里已是极限，平原地带或许能达一百五十里。四百里……闻所未闻。”
夜郎国君沉默良久，拍案而起：“派使团！把咱们最聪明的三个王子都派去！再带上山里的巧匠——朕倒要看看，那铁马是不是真能在平地上跑那么快，又能不能跑进咱们的山里！”
九月十五，镇荒城政务厅。
各部门负责人的会议已经持续了两个时辰。长桌上摊满了图纸、清单、行程表，每个人面前都堆着厚厚的文书。
姜宓正在讲解整体安排：“九月三十日辰时正，各国使团在城南新落成的观礼台集合。巳时初，使团分乘十辆蒸汽汽车，沿新修的‘迎宾大道’前往城外车站。每车限载十人，由我外交部官员陪同。”
她指向墙上巨大的路线图：“汽车行程约五里，耗时两刻钟。这是特意安排的——要让使臣们先体验蒸汽汽车在普通道路上的行驶，与后续的火车形成对比。”