黑水河在深秋的阳光下泛着暗沉的光泽，如同一条蜿蜒的巨蟒横亘在林谷领地南方边界。河面宽达六十余丈，水流平缓处如镜，湍急处翻涌白沫。而此刻，所有人的目光都聚焦在河面上那个缓缓移动的黑色身影上。
那是一艘长约十五丈、宽三丈的木壳船。与寻常帆船最大的不同，在于它侧舷伸出的巨大明轮，以及甲板中部耸立的烟囱。烟囱正冒着滚滚黑烟，在湛蓝天空中拖出一道细长的轨迹。
“开始逆流测试！”
墨离站在船头甲板上，挥动手中的红色令旗。他的声音通过改良后的铜皮喇叭传至两岸，带着难以抑制的颤抖——那是激动与紧张的交织。
岸上，黑水河大桥刚刚合龙不到三个月。这座全长八十丈、宽三丈的石拱桥，是林谷工程能力的又一证明。此刻，桥面上站满了人。林凡、姜宓、周谨、铁戎……几乎整个国民议会常务委员和行政院、军机院的重要成员都到场了。更远处，数千名林谷民众聚集在南岸高地，屏息注视着历史性的一刻。
“动力输出增至七成！”墨离再次下令。
船舱内，经过严格选拔和培训的轮机手拉动操纵杆。随着齿轮咬合的沉闷声响，明轮的转动速度明显加快。木制叶片拍打水面，溅起大片白色水花。船首劈开河水，以稳定的速度向上游驶去。
河风凛冽，却吹不散人群脸上的热切。
“真的……真的在逆流而上。”周谨喃喃道，手中握着的记录板微微颤抖。这位一向沉稳的行政院院长，此刻也难掩心绪。
铁戎眯起眼睛，手按腰间佩剑：“无风逆流，日行百里。若是顺流而下，辅以风帆……”
“一日可行三百里。”林凡接过话头，声音平静，但眼中闪烁的光芒出卖了他内心的波澜，“而且不依赖风向。”
姜宓站在林凡身侧，深秋的风吹动她鬓角的碎发。她今天穿着一身深青色长袍，外罩银灰斗篷——这是她作为外交部负责人兼常务委员长的正式装束。但此刻，她只是安静地看着河面上的船，看着那滚滚黑烟，然后侧过头看向身边的丈夫。
林凡的侧脸在阳光下显得轮廓分明。三年时间，这个从异世而来的灵魂已完全融入了这个世界，却又在不可逆转地改变着这个世界。他的鬓角已现几丝银白，那是无数个深夜伏案、无数次决策压力的痕迹。
“你改变这个世界的进程，又迈出了一大步。”姜宓轻声说，声音只有两人能听见。
林凡转过头，对上她的目光。那双眼睛里有骄傲，有温情，还有一丝只有他能读懂的忧虑。他伸手，轻轻握住她微凉的手：“是我们。”
船上传来三声短促的汽笛声——这是测试成功的信号。
刹那间，岸上爆发出震天的欢呼。桥面上的人们互相拥抱、拍肩，许多人眼中含泪。南岸高地的民众更是沸腾，欢呼声如潮水般席卷河岸。
墨离从船上向桥面挥舞旗帜，他的脸上沾着煤灰，却笑得像个孩子。这艘船，从设计到建造，历时一年七个月，经历了三次重大修改，十七次小规模调整。每一次改进都基于精益生产的理念：识别浪费、优化流程、标准化作业。此刻，所有的付出都得到了回报。
“返航！”墨离下令。
明轮反转，船体在水面划出一道优美的弧线，开始顺流而下。速度明显加快，烟囱的黑烟被拉成斜斜的长线。
林凡松开姜宓的手，转向身后的人群。欢呼声渐渐平息，所有人都看着他，等待最高决策者的发言。
“今天，”林凡的声音并不大，但经过改良的扩音装置，清晰地传遍桥面，“我们证明了，人类可以摆脱自然力量的绝对束缚。风不再是我们航行的唯一依靠，水流也不再是不可逾越的阻碍。”
他停顿，目光扫过每一张脸：“但这只是一个开始。木壳船的远航能力有限，载重不足，抗风浪性差。它能在黑水河上航行，却难以征服真正的大海。”
人群安静下来。
“我宣布，”林凡提高声音，“第一代蒸汽轮船‘黑水号’测试成功，正式列入内河运输序列。同时，研发部即刻启动第二代蒸汽船研发计划——我们要造铁船。”
一阵骚动。铁船？铁能浮在水上吗？许多人面面相觑。
墨离此时已乘小舟抵达桥下，匆匆登上桥面。听到林凡的话，他眼睛一亮：“首席，您是说，用钢铁做船体？”
“不错。”林凡点头，“钢铁的强度远胜木材，可以建造更大的船体，承载更重的货物，安装更强的动力。而且，钢铁船体可以标准化生产，模块化组装，大大缩短建造周期。”
墨恒挤上前来，这位工交部负责人早已按捺不住：“首席，钢铁的密度远大于木材，如何解决浮力问题？”
“原理很简单——排水量。”林凡从怀中取出一张草图，这是他在无数个夜晚绘制的，“船的形状是关键。我们要设计一个中空的船体，让船体排开的水的重量等于船体自身的重量。只要这个条件满足，钢铁也能浮在水面。”
他看向墨离：“你们研发部前期已经开始了钢铁轮船的基础研究，现在时机成熟了。将‘黑水号’上的蒸汽机系统进行优化，准备移植到钢铁船体上。我给你六个月时间，造出第一艘原型船。”
墨离深吸一口气：“是！”
“还有，”林凡转向军机院方向，“铁戎院长。”
“在。”铁戎上前一步。
“即日起，南部战区正式成立。战区司令部设在黑水河南岸的新港区，主要军种为海军。”林凡的目光锐利起来，“研发部要在钢铁轮船的基础上，增加军事防御与进攻设施。将我们现有的75毫米炮进行适应性改造，安装在船体甲板上。我要的是能够搭载火炮、快速机动的水上作战平台。”