车厢里安静下来，只有车轮与铁轨有节奏的撞击声。许多人闭上眼睛，脸上露出疲惫而满足的笑容。
镇荒城，外交部议事厅。
姜宓正在主持会议，与会的有宇文瑶和其他六名外交官员。墙上挂着九州列国地图，其中“黑潞线”被用朱笔醒目地标出。
“铁路通车测试成功后，我们要立即启动对潞国的春季外交计划。”姜宓指着地图，“重点有三：第一，邀请潞侯阳在元宵节后访问我国，观看第一场烟花盛宴；第二，商讨在安平邑设立领事馆事宜；第三，推动两国签订《商贸与友好条约》。”
一名中年外交官举手：“夫人，潞侯阳近期多次出访华夏国，据说潞国境内人员反对声音较多。邀请他再次亲自来访，恐有难度。”
“所以要展示足够的诚意和吸引力。”姜宓看向宇文瑶，“你负责起草邀请国书。要突出几点：一是我国愿赠送潞国一节客运车厢、两节货运车厢作为礼物；二是烟花盛宴将是‘前所未见的奇观’；三是访问期间，安排潞侯阳乘坐火车体验，参观我们的工厂、学堂、医院。”
宇文瑶认真记录，手中的毛笔停顿了一下：“夫人，我建议……在邀请国书中加入文化元素。潞国重礼，我们可以承诺，访问期间将举办两国文人诗会，互赠典籍。”
姜宓赞赏地点头：“好建议。还有吗？”
另一名官员道：“潞国安平邑伯阳公是实权派，对我国态度友好。但潞国朝中还有以田穰苴为首的保守派，他们对我国技术扩张非常震惊，但同样的心存警惕。我建议，访问邀请也发给田穰苴，并承诺安排他参观我们的农业试验田——他主管农事，对新式农具和育种技术一定感兴趣。”
“就这么办。”姜宓总结，“邀请国书今日起草完毕，明日用快马送往潞国。同时，准备出访使团名单。我亲自带队，宇文瑶为副使，另选六名熟悉商贸、技术、文化的官员。正月十六出发，乘坐火车前往。”
会议结束后，众人散去。姜宓叫住了宇文瑶：“瑶儿，你留一下。”
宇文瑶停下脚步。这个曾经的胥国公主，如今穿着华夏国外交部的深蓝色制服，头发梳成简洁的发髻，只有眉眼间偶尔流露的忧郁，还残存着昔日的影子。
“坐。”姜宓示意她坐在自己对面，“最近……可还有胥国那边的消息？”
宇文瑶沉默片刻，轻轻摇头：“父亲……胥国国君，上月派使者又送来一封信，要我设法获取铁路的详细图纸。我按您教的，回复说‘外交部不涉技术事务’，把使者打发走了。”
姜宓握住她的手：“为难你了。”
“不为难。”宇文瑶抬起头，眼神复杂，“我只是……只是不明白。我在胥国时，父亲把我关在工坊里，逼我仿制火药枪炮；我来了华夏国，他却又要我偷图纸。在他心里，我永远只是一枚棋子，对吗？”
姜宓不知如何回答。她理解这种痛苦——她自己也曾是息国政治斗争中的牺牲品，侥幸逃脱才遇到林凡。
“瑶儿，你知道林首席为什么坚持把你留在外交部吗？”姜宓轻声道，“不是因为你是胥国公主，有利用价值。而是因为他相信，你能成为连接两国的桥梁，而不是棋子。”
宇文瑶眼眶微红：“可我……我能做什么？胥国在备战，黎国在结盟，他们视华夏国为威胁。我改变不了父亲的决定，也改变不了胥文那些老臣的想法。”
“但你可以改变未来。”姜宓的声音很坚定，“这次出访潞国，你将以华夏国外交官的身份，向列国展示一个事实——不同出身的人，可以在华夏国找到自己的位置，实现自己的价值。这本身，就是最有力的宣传。”
宇文瑶怔怔地看着姜宓，许久，点了点头：“我明白了。夫人，我会做好的。”
“还有，”姜宓起身，从柜子里取出一份文件，“这是林首席让我转交给你的。他建议你在出访前，写一篇关于铁路对列国经济影响的文章，发表在《华夏新报》上。用数据说话，用事实论证——铁路带来的不是威胁，而是机遇。”
宇文瑶接过文件，是一份详细的商贸数据和分析框架。她翻看着，眼中的迷茫渐渐被专注取代。
“我今晚就写。”
腊月二十六，傍晚。
镇荒城火车站再次挤满了人。当那列从安平邑驶来的火车出现在地平线上时，站台上爆发出震天的欢呼。
火车缓缓进站，停稳。车门打开，三百二十名施工人员鱼贯而出。等候多时的家人冲上前去，拥抱、哭泣、欢笑，站台瞬间变成情感的海洋。
赵大锤最后一个下车。他的妻子和两个孩子扑上来，十岁的儿子仰头问：“爹，火车真是您造的吗？”
“是爹和好多叔叔伯伯一起造的。”赵大锤抱起儿子，指向火车，“看，那就是咱们的‘铁牛’，一口气能跑三百七十里！”
不远处，林凡和姜宓静静看着这一幕。
“明天，《林谷新报》的头版会是这个。”姜宓说，“标题我想好了：《钢铁长龙接游子，三百工匠团圆年》。”
林凡微笑：“记得让画师配图，要画出一家人拥抱的场景。”
“已经安排了。”姜宓顿了顿，“宇文瑶今晚在写铁路经济影响的文章，她想用数据说明，铁路能让沿线百姓收入增加三成以上。”
“很好。”林凡望向站台上团聚的人群，“技术应该带来团圆，而不是分离；应该创造幸福，而不是恐惧。我们要让所有人看到这一点。”
夜幕降临，火车站渐渐安静下来。最后一家人相携离去，站台上只剩下工作人员在进行例行检查。
林凡和姜宓也准备离开。走过站台时，林凡忽然停下脚步，蹲下身，摸了摸冰冷的铁轨。
“你在想什么？”姜宓问。
“我在想，”林凡站起身，“这条铁路，就像一根针，把镇荒城和安平邑缝在了一起。以后还会有更多的针，把更多的城市缝起来，最终缝成一件完整的衣裳。”
他望向东南方向，那里是潞国，更远处是胥国、黎国、息国……
“而这件衣裳的名字，也许就叫‘华夏’。”
寒风中，铁轨向远方延伸，在月光下泛着冷冽的光泽。它静静地躺在大地上，仿佛在等待更多的车轮，更多的人，更多的故事。
而这一切，才刚刚开始。