正月十五，元宵。
镇荒城从清晨起就弥漫着节日的氛围。街道两侧挂起了成串的红灯笼，商铺门楣贴着手写的灯谜，孩子们穿着新衣在巷口追逐，空气中飘着糖炒栗子和元宵的甜香。这是新年后第一个重要节日，也是华夏国第一次公开举办大型庆典。
执政厅前的广场上，已搭起三丈高的观礼台。台面铺着红毯，两侧插着绘有“华夏”二字的旗帜。台上设了数排座椅，前排是贵宾席，后排是官员席。广场四周，黑压压站满了前来观礼的民众，据说从昨夜起就有人在此占位。
午时刚过，城南火车站方向传来汽笛长鸣。
第一列是来自潞国的专车。潞侯阳在伯阳公、田穰苴等重臣陪同下，走下车厢。这位年过六旬的国君，身穿深紫色绣金袍服，头戴玉冠，虽已须发花白，但步履稳健，目光矍铄。他站在站台上，环视四周，眼中闪过一丝不易察觉的惊异——三年前他曾路过此地，那时镇荒城还只是个破败的边境军镇。
“国君，请。”姜宓上前迎接，她今日穿着正式的深青色外交礼服，发髻高绾，仪态端庄。
“有劳姜夫人。”潞侯阳微微颔首，目光在她身后的林凡身上停留片刻，“林首席，久违了。”
林凡拱手：“潞侯远道而来，华夏国荣幸之至。请先至驿馆歇息，晚宴酉时开始。”
车队正要启动，忽听站台另一侧又传来汽笛声。
又一列火车进站了。
这列车只有三节车厢，样式简陋，显然是临时加开的。车门打开，下来一行人。为首者身高八尺，虎背熊腰，披着狼皮大氅，头戴毡帽，帽檐下露出一双鹰隼般的眼睛。正是东草联盟主事人——赫连勃勃。
他身后跟着秃发乌孤等十余名随从，个个腰佩弯刀，彪悍异常。
站台上的气氛瞬间凝固。护卫在侧的赵武一挥手，数十名卫兵立即上前，手按刀柄。火车站内的百姓也被这突然出现的羌戎人惊到，纷纷后退。
赫连勃勃却仿佛没看见这些，大步走向林凡，声如洪钟：“林首席！不请自来，莫怪莫怪！”
林凡面不改色，拱手道：“大驾光临，有失远迎。只是今日乃华夏元宵佳节，此来……”
“来看烟花！”赫连勃勃咧嘴一笑，露出一口黄牙，“听说你们要把火药往天上放，弄出个什么‘火树银花’？这等稀奇事，我赫连勃勃怎能错过！”
他转头看向潞侯阳，抱拳行礼：“潞侯也在？巧了巧了，正好做个伴！”
潞侯阳眉头微皱，但很快恢复平静，还礼道：“别来无恙。”
场面一时微妙。林凡与姜宓交换了一个眼神，随即笑道：“既如此，都是客。请一并也先至驿馆歇息，晚宴一同赴席。”
赫连勃勃大手一挥：“不用歇！我草原儿郎，三天三夜不睡也精神！林首席，不如现在就带我们逛逛你这镇荒城？听说变化大得很！”
这要求出乎意料。林凡略一沉吟，点头：“好，那就请潞侯、左贤王随我来。”
于是，一支奇特的队伍出现在镇荒城街头：林凡和姜宓在前引路，潞侯阳与赫连勃勃并行其后，再后面是两国随从以及紧张的卫兵。街道两侧的百姓纷纷驻足观望，窃窃私语。
“那是羌戎人？”
“看打扮是，但怎么跟潞国国君走在一起？”
“林首席亲自作陪，来头不小啊……”
林凡边走边介绍：“这是新建的学堂区。现有蒙学三所，中学两所，职业学堂一所，在校学生两千余人。”
潞侯阳透过院墙看向里面整齐的校舍，微微点头。
赫连勃勃则盯着操场上正在列队跑步的学生：“这些娃娃，练的是什么？”
“体育课，强身健体。”林凡道，“身体是根本。”
“说得好！”赫连勃勃拍掌，“我草原的孩子，三岁骑马，五岁射箭，也是这个理！”
行至工业区，高耸的烟囱喷吐着白烟，厂房里传来机器的轰鸣。林凡介绍：“这里是钢铁厂，日产精铁五万斤。旁边是机械厂，生产蒸汽机、纺织机、农具等。”
赫连勃勃眼睛发亮：“我能进去看看不？”
“今日工人都放假过节，厂区封闭。”林凡婉拒，“改日若左贤王有兴趣，可安排参观。”
“可惜可惜。”赫连勃勃咂嘴，但眼中闪过精光——他显然听懂了“日产五万斤”的分量。
最后来到城北的居民区。这里是统一规划建设的砖瓦房，街道整洁，户户门前挂着灯笼。几个孩子正在空地上踢毽子，笑声清脆。
潞侯阳忽然问：“这些房子，是官府建的？”
“是。”林凡回答，“按家庭人口分配，只收低廉租金。做工满五年，可申请购买。”
“百姓负担几何？”
“普通工人月入二两至四两银子，房租占其一二成。若夫妻两人做工，还能有余裕送孩子上学。”
潞侯阳沉默。他知道，在潞国都城，一个工匠的月钱不过一两半，房租却要占去大半。
赫连勃勃的关注点则不同：“林首席，你这城里，怎么没见乞丐？”
“有劳动能力的，安排工作。老弱病残，有救济院和医馆。”林凡平静道，“华夏国不允许任何一个人饿死街头。”
赫连勃勃哈哈大笑：“好气魄！比我草原还干脆——草原上没用的老马，也是要宰了的！”
这话说得粗野，潞侯阳眉头又皱。林凡却淡然一笑：“人与马，终究不同。”
傍晚，政事堂观礼台上，宴席已备。
主桌坐着林凡、姜宓、潞侯阳、赫连勃勃四人。副桌是两国随行重臣，以及华夏国的周谨、铁戎、荆竹等核心官员。宇文瑶和云裳郡主作为外交官员也在席中，负责与两国随从交流。
宴席开始前，林凡举杯致辞：“今日元宵佳节，幸得潞侯、左贤王莅临。此宴不为政事，只共赏良辰。请。”
酒过三巡，气氛渐松。赫连勃勃酒量惊人，连饮三大碗面不改色，还拉着铁戎拼酒：“铁将军！三年前那一仗，你守城守得漂亮！我敬你！”
铁戎举杯，一饮而尽：“左贤王用兵如神，铁某佩服。”
“哎，输了就是输了！”赫连勃勃摆手，“不过你们那火炮，确实厉害。我回去琢磨了三年，也没琢磨透那响声是怎么来的！”
这话半真半假，众人都笑。
潞侯阳话不多，但观察细致。他注意到宴席所用的瓷器釉色均匀，器型规整，显然出自标准化生产；菜肴虽不奢华，但搭配讲究，尤其是那“果蔬沙拉”，用银叉取食，颇具异域风情。
“林首席，”潞侯阳忽然问，“这沙拉食法，可是海外传来？”
林凡微笑：“算是吧。在我的家乡，人们认为生食新鲜菜蔬，有益健康。”
“不知首席家乡在何方？”
“很远的地方。”林凡目光悠远，“远到……可能回不去了。”
潞侯阳若有所思，不再追问。