“那就现在开始。”姜宓微笑，“我还可以等。而且，等孩子出生后，我们可以一起飞上去看看——从天上俯瞰这片我们亲手建设的土地，一定很美。”
林凡看着她温柔的笑容，心中的自责渐渐平复。他重新坐下，握住她的手：“好。我马上安排。”
他直接去了研发部。
墨离正和几个工程师讨论钢铁轮船的推进系统改良方案，见林凡进来，连忙起身：“首席，您怎么来了？”
“有个东西，我好像忘了很久了。”林凡开门见山，“热气球。”
“热……气球？”墨离一脸茫然。
林凡这才想起来，这个世界的技术树还没点到这一支。他环视研发部的工作间，墙上挂满了各种图纸——蒸汽机、火车头、轮船、枪械……唯独没有飞行器。
“怪我。”林凡拍了拍额头，“这几年忙着地面上的事，把天上的事给忘了。”
他让墨离拿来纸笔，开始画图：“热气球，原理其实很简单。用轻薄但坚韧的布料做成一个巨大的气囊，以会带着篮子升空。”
墨离看着草图，眼睛渐渐发亮：“能飞多高？”
“看气囊大小和加热装置。几百丈应该没问题。”
“能载人？”
“当然。篮子就是载人和设备的。”林凡越说越快，“关键是材料。布料要轻、要密不透气、要耐高温。加热装置要稳定、可控。还有绳索、吊篮结构、安全措施……”
墨离已是满脸兴奋：“首席，这要是做成了，人岂不是真能上天？”
“不仅能上天，还能做很多事情。”林凡的思绪飞转，“军事上，可以升空侦察敌情；民用上，可以测量地形、观测天气；将来技术成熟了，说不定还能……”
他突然停住了。
因为他想起了姜宓仰望天空的眼神。
“墨离，”林凡放下笔，“这个项目，列为优先级。我给你一个月时间，做出第一个能载人的热气球原型。”
“一个月？”墨离有些为难，“布料和加热装置都需要从头研发……”
“先按照原理图和结构图建造一个原型，利用现在的材料即可。”林凡斩钉截铁，“而且，这个项目的保密级别提到最高，研发过程完全封闭，不得外泄。”
墨离意识到了什么：“首席，您是担心……”
“如果胥国知道我们在研发能飞上天的东西，他们会怎么想？”林凡沉声道，“铁路已经让他们坐立不安了，再来个热气球……在技术完全成熟、我们能大规模应用之前，必须保密。”
“明白了。”墨离郑重道，“我亲自负责，挑选最可靠的人手。”
“还有，”林凡补充，“篮子的设计……要舒适一些，最好能坐两个人，有软垫，有护栏。等做成了，我要第一个试飞。”
“首席，这太危险了！还是让工程师先……”
“我要亲自试。”林凡打断他，“有些风景，我想带人一起看。”
他没说那个人是谁，但墨离从他眼中看到了温柔的笑意。
接下来的日子里，研发部多了一个完全封闭的工坊。进出的都是经过严格审查的核心工程师，连材料运送都在夜间进行。外人只知道研发部又启动了一个“重大项目”，具体内容却一无所知。
四月底的一天，姜宓完成议会工作后，林凡说要带她去个地方。
马车出了镇荒城，一路向西，来到黑水河畔一片开阔的草地。时值暮春，草色如茵，野花星星点点。远处，黑水河在夕阳下泛着金色的波光。
“来这里做什么？”姜宓好奇。
“等一会儿你就知道了。”林凡卖了个关子。
约莫一刻钟后，远处传来马蹄声。墨离带着几个人，赶着两辆马车来了。马车上装着巨大的木箱。
“首席，夫人。”墨离行礼，“准备好了。”
林凡点头。工人们开始拆卸木箱，从里面取出一件件部件：巨大的彩色布囊、藤条编织的吊篮、铜制的燃烧器、皮制的风箱……
姜宓看着这些东西，忽然明白了什么。她捂住嘴，眼睛睁得大大的。
工人们动作熟练地组装。布囊被铺展开来——那是由数十块彩色丝绸拼接而成的巨大球体，红黄蓝三色交织，在夕阳下鲜艳夺目。吊篮被固定在布囊下方，里面铺着软垫。燃烧器安装在吊篮中央，连接着皮风箱。
“这是……”姜宓的声音有些颤抖。
“热气球。”林凡握住她的手，“我欠你的，一个能上天的梦。”
他扶着她走向吊篮：“来，我们上去看看。”
姜宓踏进吊篮，手紧紧抓住护栏。林凡在她身边坐下，对墨离点头：“开始吧。”
墨离亲自操作燃烧器。火焰熊熊燃烧而出，加热布囊内的空气。巨大的彩色球体开始缓缓鼓胀、立起，然后……脱离了地面。
吊篮轻轻一晃，离开了草地。
姜宓惊呼一声，紧紧抓住林凡的手臂。
“别怕，我在。”林凡搂住她的肩。
热气球平稳上升，十尺、二十尺、五十尺……草地越来越远，黑水河成了一条金色的丝带，镇荒城的轮廓尽收眼底。远山如黛，田野如棋，整个世界在脚下展开。
风很轻，吹动着两人的衣袂。夕阳将云层染成金红，他们仿佛置身于燃烧的霞光中。
“好美……”姜宓喃喃道，眼泪不知何时流了下来。
林凡为她擦去眼泪：“以后你想看，我们就常来。”
“可是……”姜宓看向燃烧器，“这火……”
“改进过的，很安全。”林凡笑道，“而且墨离他们还在研发更好的加热装置。等孩子出生了，我们可以带他一起来，让他看看他父母建设的这片土地。”
姜宓靠在他肩上，看着脚下越来越小的世界，心中涌起前所未有的安宁和幸福。
热气球继续上升，穿过一层薄云，眼前豁然开朗——云海在脚下铺展，夕阳在云层之上燃烧，整个世界笼罩在神圣的金光中。
“林凡，”姜宓轻声道，“谢谢你，带我看到了这样的风景。”
“不，”林凡摇头，“该说谢谢的是我。是你让我明白，我做的这一切，不只是为了改变世界，更是为了守护这些美好的时刻。”
热气球在云海之上飘荡，如同一艘驶向光明的船。
而在下方的研发部工坊里，墨离正对着第二代热气球的图纸沉思。图纸旁边，放着一份林凡亲笔写的设计需求：“增加稳定性、提升安全性、延长滞空时间、探索军事应用可能……”
窗外，夜幕降临，星辰初现。
天空，不再是遥不可及的梦想。
而是下一个即将征服的领域。