热气球试飞后的第三天，寅时初刻，天还未亮。
军机院的地下议事厅里，只有墙壁上几盏油灯摇曳着昏黄的光。长桌两侧，林凡坐在主位，左侧是铁戎，右侧是柴狗。桌上铺着一张巨大的九州地形图，但此刻三人的目光都集中在一张新绘制的草图上一一那是热气球的构造图和飞行原理示意图。
“高度百丈，可滞空一个时辰，顺风航速可达每时辰三十里。”林凡的手指在草图上划过，“无风状态下可垂直起降，但受风向影响大，不适合长途精确航行。”
铁戎盯着图纸，眼中精光闪烁：“百丈高度……那岂不是能把方圆几十里都看得清清楚楚？”
“正是。”林凡点头，“所以我要你们立刻着手，组建一支特殊的部队——飞行侦察队。”
柴狗身子前倾，这个特种作战大队队长眼中燃起兴奋的光芒：“首席，您的意思是，让我的兵……上天？”
“不仅是上天。”林凡加重语气，“是要形成战斗力。我要你们在三个月内，培养出第一批能在实战中运用热气球的士兵。他们不仅要会飞，还要能在天上观察、记录、判断，甚至……执行特殊任务。”
铁戎眉头微皱：“特殊任务？热气球能带多少装备？总不能让士兵在天上射箭吧？”
“现在不能，将来未必。”林凡道，“但眼下最重要的是侦察。铁戎，你想一想，如果两军对垒，我们能在百丈高空看清敌军布阵、兵力调动、粮草位置……这是什么概念？”
铁戎倒吸一口凉气：“那仗还没打，我们就已经赢了七成。”
“不止。”柴狗接话，语速很快，“还能夜间侦察，利用月光或携带照明。或者趁雾天、雨天敌军松懈时突然升空。更重要的是——敌人根本想不到我们会从天上观察他们！”
“所以必须保密。”林凡敲了敲桌子，“这是绝密项目。飞行部队的组建、训练、驻扎，全部要在最隐蔽的条件下进行。柴狗，你亲自挑选人员，标准有三：第一，无恐高症；第二，心理素质过硬，能在高空保持冷静；第三，忠诚可靠，哪怕被俘也不会吐露半个字。”
柴狗肃然：“明白。我的特种大队现有一千人，我亲自挑，第一批先选三十人。”
“不够。”林凡摇头，“至少六十人，分成三批训练。热气球操作最少需要三人一组——主操作手控制高度和方向，副手管理加热器，观察员负责侦察记录。一组气球配两组人员轮换。”
他转向铁戎：“训练地点，你有什么建议？”
铁戎盯着地图，手指在镇荒城周边移动，最终停在西面的一片山区：“虎头山深处。那里地势复杂，有山谷遮挡，外人难以进入。而且一年前修铁路时，我们在那里开过隧道，有现成的营地设施。”
“好。”林凡拍板，“就以扩建隧道工程为掩护，在虎头山建立秘密训练基地。所有物资夜间运输，人员分批进入，不得与外界接触。铁戎，你亲自抓这件事，所有环节都要过你的手。”
“是！”
林凡又看向柴狗：“训练方案，你有什么想法？”
柴狗早已在心中盘算：“分三个阶段。第一阶段，地面理论学习和模拟训练，让士兵熟悉热气球原理、操作流程、安全规程。第二阶段，低空系留训练，用绳索固定热气球，在十丈高度内反复升降，适应空中环境。第三阶段，自由飞行训练，从短时间、短距离开始，逐步增加难度。”
他顿了顿：“我还要加一个科目——紧急情况处置。比如燃烧器故障、气囊破损、遭遇强风、被迫降落等。所有人员必须通过所有科目考核，才能正式编入飞行队。”
“很好。”林凡赞许道，“但还有一个关键——观察训练。上了天不是看风景，是要发现有价值的情报。我建议从各部队抽调有侦察经验的老兵，充实到飞行队担任观察员。他们要学习绘制简易地图、估算兵力规模、识别重要目标。”
铁戎补充：“还要教他们隐蔽。热气球目标太大，在空中容易被发现。要研究如何利用云层、光线、地形掩护，如何快速升降以规避侦察。”
三人一直讨论到天光微亮。当晨光透过地下议事厅高高的气窗时，一份详细的《飞行侦察部队组建方案》已经成形。
林凡最后叮嘱：“研发部的墨离会提供技术支持，建设部的墨恒负责量产热气球。但记住——这支部队的存在本身，就是最高机密。在形成战斗力之前，绝不能走漏半点风声。”
“明白！”铁戎和柴狗齐声应道。
五日后，虎头山深处。
这里是一处被群山环抱的隐秘山谷，谷底平坦，长约三里，宽约半里。一年前修铁路隧道时，工程队在这里搭建了临时营地，如今那些木屋被修缮一新，四周还增建了了望塔和警戒哨。
山谷中央的空地上，六个巨大的热气球正在充气。彩色丝绸制成的气囊在阳光下格外醒目，但山谷四周的山脊足以遮挡所有视线。
柴狗站在临时搭建的指挥台上，面前是六十名精挑细选出来的士兵。他们都是从特种作战大队和各个部队侦察兵中选拔出来的精英，平均年龄不超过二十五岁，个个眼神锐利，身形矫健。
“从今天起，你们没有名字，只有编号。”柴狗的声音在山谷中回荡，“你们所属的部队没有番号，没有驻地，甚至不存在于任何官方文书上。你们的任务只有一个——学会飞，然后在天上为华夏国睁开一双眼睛。”
他指向那些热气球：“那东西叫‘热气球’，是华夏国最高机密。三个月后，我要你们能驾驭它，控制它，让它成为我们最锐利的刀、最明亮的眼。有没有信心？！”
“有！”六十个声音整齐划一。
训练随即开始。
第一天是理论学习。墨离亲自带着研发部的工程师前来授课，讲解热气球的结构原理、操作规范、气象知识。士兵们盘腿坐在地上，人手一个小本子，认真记录。
“气囊容积三万立方尺，最大载重一千二百斤。”工程师指着图表，“加热器每小时消耗燃料三十斤，可提供上升动力。记住，高度控制的关键是温度——加热则升，停止加热则降，排气口只在紧急下降时使用……”
“如果遇到强风怎么办？”一个编号“飞七”的士兵提问。
“第一时间下降。”工程师严肃道，“热气球抗风能力差，风速超过每时辰四十里就必须降落。所以在飞行前，必须观察天气，判断风向风速。”
第二天开始模拟训练。山谷里搭起了六个训练架，将热气球用绳索固定在地面，士兵们轮流进入吊篮，练习点火、控温、操作排气阀等基本动作。
“加热器点火，动作要稳！”教官在一旁吼着，“飞三，你手抖什么？在天上这么抖，是想把自己烤熟吗？”
编号“飞三”的士兵咬着牙，重新练习。他是猎户出身，善于攀爬，但面对这喷火的铜制装置，还是有些紧张。
第三天，低空系留训练开始了。
“飞一”组第一个升空。组长是个二十七岁的老侦察兵，曾在黑水河之战中潜入羌戎营地刺探情报。此刻他站在吊篮里，双手稳稳控制着加热器阀门。
热气球缓缓离地，绳索渐渐绷直。五丈、十丈、十五丈……吊篮轻微摇晃，风吹动气囊发出呼呼的声响。
“感觉怎么样？”地面教官通过绳索传话筒问。