“稳！”飞一回答，声音有些发颤但透着兴奋，“能看到整个山谷！”
他在空中记录着观察到的情况：东侧山坡有三处疑似兽径，西侧树林有鸟群惊飞，谷口警戒哨位置明显……这些都是地面训练时没注意到的细节。
每组训练半个时辰。当所有士兵都完成首次升空后，柴狗召集他们总结。
“什么感觉？”他问。
一个年轻士兵举手：“报告！头晕，但不是因为高，是因为要同时控制高度、观察四周、记录情报……忙不过来！”
“那就练到忙得过来为止。”柴狗道，“从明天起，每个人每天至少升空两次。我要你们在空中，能一边控制气球，一边数清三里外山坡上有多少棵树。”
训练强度极大。白天实操，晚上学习，还要进行体能训练和保密教育。每隔三天考核一次，不合格的淘汰——第一周结束时，六十人淘汰了九个。
但剩下的人进步神速。到了第二周，他们已经能在三十丈高度稳定悬停，并绘制出简易的地形草图。第三周，开始训练双球编队飞行和简单通讯——用不同颜色的旗帜传递信号。
与此同时，在镇荒城东郊新建的“特殊器械工坊”里，墨恒正盯着第一批热气球的量产。
这个工坊完全封闭，外围有内卫部的士兵把守，所有工匠都签署了保密协议。工坊内部分成三个区域：布料处理区、骨架制作区、总装区。
布料处理区里，女工们正在缝合丝绸。这些丝绸经过特殊处理，涂上了研发部新研制的防火涂料，既能保持轻便，又能耐受加热器的高温。每块布料都要经过严格检验，确保没有针眼漏气。
“这批丝绸是从潞国采购的，说是他们最好的‘云锦’。”工坊负责人向墨恒汇报，“但产量有限，一个月最多能供应做二十个气囊的料子。”
“先做够五十个。”墨恒道，“林凡首席说了，训练损耗大，必须有足够的备用。”
骨架制作区里，工匠们正在加工藤条。吊篮用特选的紫藤编织，轻盈而坚韧，内外两层之间填充了防火的矿棉。加热器则由研发部直接提供成品，那是最精密的部件。
总装区最忙碌。气囊、吊篮、加热器、绳索在这里组装成完整的热气球。每个成品都要经过充气测试、承重测试、加热测试，合格后才能打上编号，装入特制的木箱。
“墨部长，您看这个。”一个老工匠指着刚组装好的三号气球，“吊篮的平衡似乎有点问题，左侧比右侧重三两。”
墨恒上前，用手掂了掂：“加配重块调整。记住，天上飞的东西，一两的误差都不能有。”
“是。”
工坊日夜赶工。到了四月底，第一批十个热气球已经完成，秘密运往虎头山训练基地。剩下的四十个也在加紧制作，预计六月中旬前能全部交付。
五月初三，训练基地迎来了第一次实战演练。
柴狗将五十名受训士兵分成四队，每队配备一个热气球。演练内容是：从不同方向升空，侦察“敌占区”，找出隐藏在其中的十个目标点，并绘制出“敌军”布防图。
林凡和铁戎亲自到场观摩。
清晨，山谷中雾气未散。四个热气球同时点火升空，向着不同方向飘去。柴狗在地面指挥所，通过旗语与各气球保持简单联络。
“一队报告，发现一号目标，位于东山脊南侧。”
“二队报告，发现三号、四号目标，在西谷树林深处。”
“三队遇到侧风，正在调整高度……”
林凡举着望远镜，看着那些在晨雾中若隐若现的彩色球体，心中涌起复杂的情绪。他想起了前世的空军，想起了那些在天空中翱翔的战鹰。虽然现在只是最原始的热气球，但这是一个开始——人类征服天空的开始。
两个时辰后，演练结束。四个热气球陆续返回，士兵们带回了详细的情报：不仅找到了所有目标点，还标注了地形特征、可能的行进路线、以及三处之前没发现的溪流。
“比预计时间提前半个时辰。”铁戎看着汇总的报告，“而且情报质量很高。这个飞一队，甚至估算出了‘敌军’可能的兵力规模——他们通过营地帐篷数量和炊烟判断，误差不超过两成。”
林凡点头：“看来训练有效果。柴狗，这些人什么时候能投入实战？”
“再给我一个月。”柴狗自信道，“一个月后，他们就能在任何天气条件下执行侦察任务。如果只是好天气，现在就可以。”
“不急。”林凡道，“我们要的是万无一失。而且……”
他看向东方，目光深远：“胥国那边，最近有什么动静？”
铁戎脸色沉下来：“情报显示，胥文正在加紧游说黎国。胥明上个月又去了三次秣陵，据说带去了更优厚的条件。黎国朝堂上，主战派的声音越来越大。”
“云裳郡主呢？”
“仍被软禁在府中。安陵君似乎想保护她，但也无力改变大局。”铁戎顿了顿，“首席，胥国现在也在和戎狄接触，如果结盟，潞国恐怕首当其冲。”
林凡沉默片刻：“所以我们的飞行部队，要加快进度。一旦战事爆发，我要他们成为我们在天上的眼睛——不仅仅是侦察，还要能引导炮火、传递情报、甚至执行斩首任务。”
他拍了拍柴狗的肩膀：“这支部队，将是我们的王牌。好好训练他们。”
“是！”
夕阳西下，训练基地的热气球在暮色中缓缓降落。士兵们疲惫但兴奋地讨论着今天的演练，他们还不知道自己正在创造历史——九州大地上第一支空军部队，正在这隐秘的山谷中悄然诞生。
而在山谷最高的了望塔上，林凡久久伫立。
他望着那些收拢的气囊，望着那些年轻的士兵，望着远方暮色中起伏的群山。
天空，即将成为新的战场。
而他已经，落下了第一枚棋子。