“近海货船？”战无疾显然不满意，“我们要的是战舰！黎国水师控制南海，若没有强大战舰，越国商船永远受制于人！”
“战使臣，”宇文瑶柔声插话，“战舰与货船，本质区别不在船体，在武器。同样的船体，装上货舱就是货船，装上火炮就是战舰。我国可以为贵国建造坚固的船体，至于武器……贵国可以自行加装。”
这话说得巧妙。既守住了火炮技术的底线，又给了越国希望。
战无疾沉默片刻：“那港口呢？”
“深水港建设技术可以转让。”荆竹这次答应得爽快，“包括码头设计、防波堤建造、航道疏浚全套技术。我们还可以派工程队，帮助贵国改建现有港口。”
条件看似优厚，但战无疾总觉得哪里不对。他想了想，忽然问：“华夏……是不是已经和交趾部达成了什么协议？”
这个问题很敏锐。荆竹心中一惊，面上却笑道：“战使臣何出此言？”
“直觉。”战无疾盯着他，“黎国封锁橡胶，华夏就去了交趾。如今我国要求港口技术，你们答应得这么痛快……是不是在南海，已经有了布局？”
厅中气氛骤然紧张。
荆竹知道，瞒不住了。越国虽小，但能在吴国和黎国夹缝中生存百年，自然有其智慧。战无疾能看出这一点，说明越国朝堂也不乏明眼人。
“既然战使臣问起，我也不隐瞒。”荆竹坦然道，“我国确与交趾部有合作，在金兰湾建设补给港。但这是商业合作，不涉及军事。越国若愿意，也可以参与进来——三国共建南海贸易网，打破黎国垄断。”
这个提议出乎战无疾意料。他本以为华夏会否认或搪塞，没想到对方竟坦诚相告，还邀请越国参与。
“三国……还有哪国？”
“吴国。”荆竹说，“我们有一个设想：修建一条铁路，从镇荒城南下，经吴国，至越国，再延伸至交趾。这样，陆上运输与海上航线相连，整个东南沿海连成一片。届时，无论黎国如何封锁，都无济于事。”
战无疾瞳孔微缩。这个设想太宏大了，宏大得让他心跳加速。若真能实现，越国将从偏居一隅的边陲小国，变成联通大陆与南海的关键节点！
“铁路……真能修到越国？”他声音有些发干。
“技术上没问题。”荆竹展开一张草图，“路线我们已经初步勘察过。关键是需要吴、越两国的配合——提供土地、劳工、部分资金。作为回报，铁路经过的地区，经济将快速发展；沿线港口，将成为新的贸易中心。”
战无疾看着那张草图，手指微微颤抖。图上，一条黑线从镇荒城蜿蜒南下，穿过吴国平原，越过浙闽山地，抵达越国海岸，最后跨海连接交趾。如果真能建成，这将是九州有史以来最伟大的工程！
“此事……外臣需禀报国君。”战无疾深吸一口气，“但以个人之见，越国愿意参与。硫磺供应，可按最低价格；港口建设，越国会全力配合。只希望……华夏能信守承诺。”
“华夏立国，以信为本。”荆竹郑重道，“今日所言，皆可写入盟约。”
谈判持续到傍晚。当战无疾离开时，天色已暗。
荆竹和宇文瑶站在窗前，看着两辆马车驶向不同的驿馆——吴国使团在东，越国使团在西。
“你觉得，他们会答应吗？”宇文瑶轻声问。
“吴国会的。”荆竹很肯定，“铜矿是他们最大的筹码，但也是负担——开采需要技术，运输需要铁路。与我们合作，是双赢。越国……更会答应。他们太需要突破海上的困局了。”
“那条铁路的设想，你是什么时候想到的？”
“来的路上。”荆竹笑了，“看到吴国使臣和越国使臣先后抵达，我忽然想——为什么要把他们分开谈呢？如果能促成三国合作，那将是一个全新的局面。”
宇文瑶看着他，眼中闪过敬佩。这个曾经的商人，如今已成长为出色的外交家和战略家。林凡没有看错人。
“走吧。”荆竹转身，“去向首席汇报。接下来，就是起草正式条约了。”
两人走出迎宾厅，廊道里已点起灯火。远处议会大厦的会议室还亮着灯，那是林凡和墨离在讨论电力项目的进展。
这个国家，就像一台精密的机器，每个部件都在高效运转。
而在千里之外，吴国都城、越国海岸、交趾金兰湾……更多的人将被这台机器带动，卷入一场前所未有的变革。
铁路将连通山川，船舶将跨越海洋，工厂将遍地开花，新技术将改变生活。
这是一个时代的开端。
而华夏，站在了这个时代的中心。