十一月初一，潞国王都，朝阳殿。
秋日的阳光透过殿宇高大的木格窗，在青石地面上投下斑驳的光影。潞侯阳坐在雕花鎏金宝座上，虽然强作镇定，但微微颤抖的手指暴露了内心的焦虑。殿下，文武百官分立两侧，气氛凝重得如同暴风雨前夜。
殿门外传来清晰的脚步声，由远及近。侍卫高声通报：“华夏国军机院长铁戎将军到——”
殿门开启，铁戎大步走入。他今日未着戎装，而是一身深青色文士袍，腰佩长剑，步履沉稳有力。行至殿中，他躬身行礼：“华夏军机院长铁戎，奉我国首席之命，拜见潞国国君。”
“铁将军免礼，赐座。”潞侯阳的声音有些干涩。
有小太监搬来锦凳，铁戎谢恩坐下，目光平静地扫过殿中众人。看到了田穰苴——内政大臣，神色凝重；还有韩重等老将，眼中满是忧虑。
“铁将军远道而来，辛苦了。”潞侯阳先开口，“不知林首席对当前北境局势，有何指教？”
铁戎直入主题：“禀国君，我国情报显示，戎狄大汗拓跋雷于十月廿三攻灭嘎鲁部，斩首领阿尔斯楞。现其十万大军驻扎在黑水河畔嘎鲁部故地，距离贵国北部边境仅三百里。若骑兵全力奔袭，五日可至。”
殿中响起一片压抑的吸气声。虽然潞国斥候也探得了类似消息，但从华夏军机院长口中得到确认，依然让人心头沉重。
“贵国情报……确实？”田毅忍不住问。
“千真万确。”铁戎从怀中取出一卷羊皮地图展开，“这是我国北部战区绘制的详图。拓跋雷主力在此——”他的手指点在地图上一个标记，“分三处扎营，呈品字形，互为犄角。每日派出大量游骑，侦查范围已达百里。”
潞侯阳倾身细看，脸色越来越白。地图上，代表戎狄的黑色箭头如同一把利刃，直指潞国北部疆域。
“敢问铁将军，”田穰苴开口，“华夏……有何对策？”
铁戎收起地图，正色道：“我此行带来三点：第一，信息共享。我国北部战区将持续监控戎狄动向，所有情报即时通报贵国；第二，军事支援。我国已抽调两个精锐团，共计三千人，现驻扎在华夏与潞国边境。若贵国需要，随时可入境协防；第三，长期承诺。若此次危机度过，我国愿帮助贵国修建北部防线，一如我国狼山防线。”
殿中一片寂静。这三个承诺，一个比一个重。
潞侯阳沉默良久，才缓缓开口：“铁将军，贵国军队……真要进入潞国？”
“华夏尊重潞国主权。”铁戎声音坚定，“军队是否入境，何时入境，全凭国君决断。未得首肯前，我军一兵一卒不会踏入潞国领土。但——”他顿了顿，“作为盟友，华夏绝不袖手旁观。盟友有难，必全力相助。”
这话说得掷地有声。殿中不少老臣眼中泛起感动的光芒。三年前华夏立国时潞国曾出兵相助，如今华夏投桃报李，这份情谊在乱世中尤为珍贵。
韩重上前一步：“国君，臣以为可请华夏军入境。北线防守薄弱，单靠我国现有兵力，难以抵挡十万铁骑。华夏军火器精良，战术新颖，有他们协防，胜算大增。”
有保守派大臣反对：“外国军队入境，恐生变故。且戎狄若知华夏军介入，会不会更加疯狂进攻？”
铁戎立即回应：“这位大人多虑了。第一，我军入境后，指挥权仍归贵国，我国只提供建议和协助；第二，戎狄若知华夏与潞国并肩作战，反而会犹豫——拓跋雷刚经大战，士兵疲惫，是否愿与我国精锐硬拼，他要掂量掂量；第三，我国要的不是潞国一寸土地，要的是北方边境的安宁。潞国若破，下一个就是华夏，此乃唇亡齿寒。”
“唇亡齿寒”四个字，打动了潞侯阳。他站起身，走下玉阶，来到铁戎面前：“铁将军，林首席真如此说？”
“字字肺腑。”铁戎也站起身，“我国首席常说：几年前若无潞国相助，华夏难立。今日潞国有难，华夏若袖手旁观，何以为人？”
潞侯阳的眼圈红了。他握住铁戎的手：“好！那就有劳华夏将士了！传旨：准许华夏军入境协防，一切军需由我国供应。田毅将军全权负责接应协调，务必让华夏兄弟吃好住好！”
“谢国君信任！”铁戎郑重行礼。
当日午后，铁戎离开王都，快马向北。他要赶在戎狄行动前，完成布防。
两日后，潞国北部边境重镇“北疆城”。
这座城池坐落在山口要冲，城墙高达三丈，砖石垒砌，是潞国北线最重要的军事据点。此刻城头上，田毅和铁戎并肩而立，望着城外正在扎营的华夏军队。
两个团，三千人，分列两个营地。士兵们动作麻利，纪律严明——挖壕沟、立栅栏、搭帐篷、架火炮，一切有条不紊。不过一个时辰，原本的空地已经变成一座设施齐全的军营。
田毅看得目不转睛。他是带兵多年的老将，一眼就能看出这支军队的不凡：士兵们个个精壮，行动间透着训练有素的沉稳；装备整齐划一，从步枪到水壶都统一制式；军官指挥若定，命令简洁清晰。
更让他震撼的是那些装备——五十门75毫米后装线膛炮在营地后方列阵，炮口指向北方；二十挺“暴雨”机枪部署在营地四角；还有那些从未见过的“速射枪”“精确步枪”，光是看着就让人心生寒意。
“铁将军，贵国这两个团……恐怕能抵我三万大军。”田毅感叹。
铁戎谦虚道：“田将军过誉了。只是装备好些，训练严些。真正的战斗力，还要在战场上检验。”
说话间，张宪和王岳登上城头。两人向铁戎和田毅行礼，神色肃穆。
“情况如何？”铁戎问。
张宪展开地图：“根据最新情报，拓跋雷大军还在黑水河畔休整，但游骑侦查范围已经扩大到一百五十里。最远的一股游骑，昨天出现在北山关以北八十里处，被我军哨兵击退。”
王岳补充：“黑石堡方向暂时平静，但当地猎户说，三天前看到有陌生骑兵在山外转悠，可能是戎狄探子。”
铁戎点头，转向田毅：“田将军，按计划，我军分三路布防。您看是否妥当？”
田毅早已看过布防方案，此刻郑重道：“铁将军安排极为周到。北山关地势险要，一夫当关；黑石堡地形复杂，易守难攻。有贵军这两支精锐驻守，北线可保无虞。至于东线——”他顿了顿，“不瞒将军，我最担心的其实是胥国。若胥国趁我北线吃紧，从东线进攻，我将首尾难顾。”