十一月十五，胥国都城，华胥宫。
御书房内炭火正旺，却驱不散宇文渊眉宇间的寒意。他手中拿着一份来自北境的情报，薄薄的几页纸，却重如千钧。
“三千对十万，战损不足三十……”他念着这个数字，声音干涩，“诸位爱卿，你们相信吗？”
书房内站着三人：内政大臣胥文、大将魏廖，以及刚从北境潜回的密探头子。此刻三人都低垂着头，无人敢接话。
“说话！”宇文渊将情报重重拍在案上，“平日朝堂上你们不是都很能说吗？怎么现在哑巴了？”
胥文深吸一口气，上前一步：“君上，情报已反复核实……属实。北山关、黑石堡两战，戎狄确实损失近四万，而华夏军伤亡不足三十。”
“如何做到的？”
“火器之利，地形之便，再加训练有素。”胥文顿了顿，“探子回报，华夏军有一种能连续射击的火铳，射速极快；还有一种能爆炸的铁弹，威力惊人。再加上他们占据了险要关隘……”
“够了。”宇文渊打断他，“朕不想听这些。朕只想知道，如果有一天华夏军兵临城下，我们能守住吗？”
这个问题让书房陷入死寂。
魏廖沉默良久，终于开口：“若守城，可守三月。若野战……”他摇了摇头。
意思很明白——野战必败。
宇文渊闭上眼睛，靠在龙椅上。这个答案他其实早有预料，只是不愿承认。曾几何时，胥国是中原霸主，四方来朝。如今却连一个新崛起的华夏都压不住。
“君上，”胥文压低声音，“华夏崛起之势已不可挡。但……未必不能遏制。”
“如何遏制？”
“联合。”胥文眼中闪过寒光，“戎狄新败，对华夏恨之入骨。息国王庭与姜宓有不解的仇恨，并且蒙骜等主战派一直视华夏为威胁。羌戎内乱，赫连吒罗急需外援稳固地位。黎国已与我们结盟，和我们统一战线……”
他每说一句，就在地图上指一个国家：“若能将这五国联合起来，从北、西、东三面施压，华夏纵有通天之能，也难以应对。”
宇文渊盯着地图，手指敲击扶手：“他们肯吗？”
“利益使然，必肯。”胥文道，“戎狄要复仇，息国要自保，羌戎要援助，黎国要市场……只要我们许以适当条件。”
“什么条件？”
“对戎狄，许以火药配方和工匠。”胥文语出惊人，“对息国，许以姜宓的人头和割让邢国故地。对羌戎，许以军械支持。对黎国，许以橡胶贸易份额。”
魏廖倒吸一口冷气：“胥大人，火药配方乃国之重器，前期已提供至黎国，现在再提供给戎狄，岂不是过于随便？更何况是戎狄这等蛮族！”
“非常之时，当用非常之法。”胥文眼神冰冷，“况且……给他们的配方，可以动些手脚。”
宇文渊明白了——给一个不完整的、有缺陷的配方，既能拉拢戎狄，又能控制他们。
“此事需秘密进行。”他沉吟道，“胥文，你亲自负责联络戎狄。魏廖，你去息国。至于羌戎和黎国……”
“君上，羌戎可派纵横家余孽前往。”胥文建议，“黎国那边，我们派人巩固互相的利益即可。”
“准。”宇文渊站起身，走到窗前，“记住，此事务必机密。若让华夏提前察觉，我们都得死。”
“臣明白。”
“还有，”宇文渊转身，眼中闪过一丝狠厉，“联合只是第一步。华夏的真正核心是林凡，此人一死，华夏必乱。”
胥文和魏廖对视一眼，都看到对方眼中的震惊。
暗杀一国元首？这比联合五国更加疯狂，也更加危险。
“君上三思，”胥文劝道，“林凡身边护卫森严，且常居镇荒城，那里是华夏腹地……”
“所以才要五国联手。”宇文渊打断他，“各国派出最顶尖的死士，联合行动。成功率虽低，但值得一试。”
他走回案前，提笔写下一道密旨：“传朕旨意：设立‘斩首’计划，由胥文全权负责。各国使者齐聚之日，便是计划启动之时。”
“遵旨。”
十一月底，草原王庭。
拓跋雷看着眼前的胥国密使，眼神像在打量一只闯入狼群的羊。
“联合？对付华夏？”他冷笑，“你们胥国人最擅长背后捅刀，我凭什么信你？”
密使是胥文的心腹，名叫商离，四十多岁，面白无须，一副文人模样，眼神却精明得很。他躬身道：“大汗，此一时彼一时。如今华夏崛起，已威胁到九州所有国家。我胥国愿提供火药配方和工匠，助大汗打造火器，以报黑石堡之仇。”
“火药配方？”拓跋雷眼睛一亮，随即又疑，“你们舍得？”
“舍得。”商离道，“但有个条件——大汗需签署盟约，三年内不得侵犯胥国边境，并在对付华夏时与我军协同。”
拓跋雷沉默。他在权衡。火药的诱惑很大，若能掌握，下次攻打华夏就有了底气。但胥国人不可信……
“配方呢？先拿来验验。”
商离从怀中取出一个锦囊，倒出些许黑色粉末：“此乃样品。大汗可找人试爆。”
拓跋雷叫来亲信，当场试验。当火药在空地炸出一个小坑时，他的呼吸急促了。
“好！”他一拍大腿，“盟约我签！但工匠必须立刻派来，我要在开春前造出足够的火药！”
“大汗爽快。”商离微笑，“此外，我胥国还联络了息国、羌戎、黎国，届时五国联手，华夏必亡。”
“五国？”拓跋雷眯起眼，“你们真有这本事？”
“利益一致，自然同心。”商离行礼，“那商某就先告退，回禀我主。工匠一月内必到。”
商离走后，巴特尔从屏风后走出：“大汗，胥国人不可信。”
“我知道。”拓跋雷把玩着那个锦囊，“但火药是真的。有了这个，我们至少能拉近与华夏的差距。”
“那盟约……”
“一张纸而已。”拓跋雷冷笑，“等灭了华夏，下一个就是胥国。这九州，终将属于草原。”
十二月初，息国都城。
魏廖的到来让息国朝堂暗流涌动。这位胥国大将军秘密入城，只带了十名亲卫，却搅动了整个息国的政局。
“联合抗华？”晏婴听完魏廖的提议，白眉紧皱，“魏将军，半年前你们还写信侮辱息国，如今却要联手？”
“晏太傅，时移世易。”魏廖正色道，“华夏已非昔日镇荒城。您也看到了，三千破十万，这是何等战力？若任其发展，不出三年，九州再无我等立锥之地。”
蒙骜坐在一旁，沉声道：“魏将军所言不虚。但联合之后呢？灭了华夏，土地如何分？利益如何划？”
“这正是我此来的目的。”魏廖展开地图，“首先，奉上息国前朝余孽姜宓的人头，同时胥国愿放弃邢国故地，交由息国治理。同时，华夏的工坊、技术，五国共享。至于土地……各凭本事。”
这个条件很有诱惑力。邢国故地虽已被华夏实际控制，但名义上仍是“无主”。若能拿到，息国的版图将扩大近三成。
“君上意下如何？”晏婴看向主位的姬偃。
姬偃一直沉默着，此刻才开口：“魏将军，朕只问一句——胥国真有把握联合五国？”
“有。”魏廖道，“戎狄已同意加入。羌戎那边，我主已派人联络赫连吒罗。黎国已经同胥国签订盟约。”
姬偃手指敲击扶手，良久，才道：“此事关系重大，朕需与朝臣商议。魏将军先在驿馆休息，三日内必有答复。”
“谢君上。”
魏廖退下后，姬偃看向晏婴和蒙骜：“二位爱卿，说实话。”
蒙骜直言：“可联。但需防胥国反悔。”
晏婴补充：“不止胥国，戎狄皆虎狼之辈，羌戎的赫连吒罗更多的是名义，当前名存实亡。联合之时，便是互相提防之始。”
“朕明白。”姬偃苦笑，“但如魏廖所说，华夏已成心腹大患。不除，寝食难安啊。”
他想起林凡那张年轻的脸，想起华夏那些层出不穷的新东西——火器、机器、还有那些闻所未闻的理念。这个人，太危险了。
“传朕旨意，”他终于下定决心，“同意联合，但邢国故地需写入盟约。另，派尉缭随魏廖回胥国，参与盟约细则拟定。”
“臣遵旨。”