三月廿九，胥国都城，华胥宫。
春日的阳光透过高耸的殿窗，在九州殿光滑如镜的金砖地面上投下明明暗暗的光斑。殿内四角巨大的鎏金蟠龙香炉吞吐着沉水香的袅袅青烟，却压不住那股弥漫在空气里的紧绷与寒意。
往日庄严肃穆、用于举行最重大朝会或接待他国元首的九州殿，今日殿门紧闭，禁军精锐层层把守在外，连只飞鸟都难以靠近。殿内没有往常百官朝贺的盛景，只有寥寥数人，分坐于主位之下。
胥国国君宇文渊高居主位。他年近五旬，面容清癯，双眉如刀，一双眼眸深不见底，此刻正平静地扫视着下方众人。他并未穿戴最隆重的冠冕朝服，而是一身玄色绣金的常服，但久居上位的威仪，仍让殿内气氛不由自主地以他为中心凝滞。
左右下首，分别坐着四位代表各方势力的核心人物。
左首第一位，是息国太傅晏婴。这位以睿智、节俭闻名于诸侯的老臣，今日穿着洗得发白的深蓝色儒袍，须发皆白，面容清矍。
左首第二位，是黎国上大夫崔琰。与晏婴的简朴形成鲜明对比，崔琰一身绛紫色云纹锦袍，腰束玉带，手指上戴着硕大的翡翠扳指。他面皮白净，保养得宜，嘴角习惯性地噙着一丝若有若无的笑意，只是那笑意未达眼底，细长的眼睛里不时闪过精明的算计。
右首第一位，是戎狄大汗拓跋雷。这位草原霸主并未像在自家王帐中那般随意，但也未完全遵从中原礼仪。他穿着翻毛皮袍，粗壮的手臂裸露在外，古铜色的皮肤上布满伤疤。他大马金刀地坐着，一双虎目毫不避讳地打量着殿内诸人，尤其是对面的晏婴和崔琰，眼中带着草原人特有的、对农耕文明既轻视又觊觎的复杂神色。
右首第二位，则显得格格不入——赫连吒罗。这位曾经的羌戎大汗，如今形容憔悴，眼窝深陷，昔日草原雄主的霸气早已被逃亡的狼狈与刻骨的怨恨取代。他穿着一身不太合体的胥国武官常服，坐在最末的座位上，身体微微前倾，双手紧握成拳放在膝上，像一头被困在笼中、随时可能暴起伤人的饿狼。
各国随行的核心重臣或心腹将领，如胥国的内政大臣胥文、大将魏廖，息国的蒙骜，黎国的钱益（作为崔琰副手），戎狄的巴特尔，以及赫连吒罗仅存的亲信拔也鲁，皆垂手肃立于各自主君身后，屏息凝神。
大殿中央，青铜炭火盆中上好的银骨炭无声地燃烧着，散发出融融暖意，却似乎怎么也暖不透这殿宇深处弥漫的、源自权力与生死博弈的冰冷。
“诸君，”宇文渊终于开口，声音不高，却带着一种金属般的质感，清晰地传入每个人耳中，打破了令人窒息的沉寂，“今日我等摒弃前嫌，齐聚于胥国华胥宫，所为何事，想必心中都已明了。”
他顿了顿，目光缓缓扫过每一张面孔：“北地惊雷骤起，风云变色。林凡，以一介工匠之身，借奇技淫巧与蛊惑人心之术，数年间席卷北境，鲸吞邢国，如今更悍然兼并潞国、草原。其疆域之广，人口之众，军力之强，已远超昔日任何一方霸主。此非寻常诸侯争霸，此乃……欲倾覆九州旧制之狂澜！”
宇文渊的声音陡然提高，带着一种沉痛与警醒：“均势已破，独木难支！林凡所谓‘融合’，实为吞并；所谓‘新法’，实为毁礼；所谓‘救民’，实为收买人心！其志绝不止于北方。待其消化潞国、草原，稳固内政之后，兵锋所向，必是我等在座诸位！届时，覆巢之下，焉有完卵？”
拓跋雷首先沉不住气，大咧咧地开口，声如洪钟：“宇文国主，话说得在理。不过，那林凡现在兵强马壮，地盘比我们几个加起来还大，手里还有那些会冒烟的铁车、能连发的火铳。咱们几个凑一块，真就能挡住他？别到时候盟约墨迹未干，人家的骑兵就踹到帐篷门口了！”
他这话说得直白，甚至有些粗鲁，却问出了在场不少人心中最现实的忧虑。
晏婴手中的念珠停止了捻动。他抬起眼皮，那双阅尽世事的眼眸平静地看向拓跋雷，声音苍老却沉稳：“拓跋大汗所言，乃是实情。林凡之势，确如燎原之火。”
他话锋一转：“然，正因其势大，方显联合之必要。烈火烹油，看似猛烈，却最忌釜底抽薪。林凡所依仗者，无非三样：一为强军利器，二为蛊惑民心之说辞，三为快速增益国力的工商之技。”
晏婴的目光扫过众人，最后落在宇文渊身上：“强军利器，可仿可破，无非时间与资源。蛊惑民心之说辞，看似无懈可击，实则根基浅薄——其重工商而轻农桑，重匠役而贬士人，重平等而毁纲常，此等颠覆伦常之论，能得一时之拥趸，却难获士绅宗族长久之心。至于工商之技……”
他微微摇头：“奇技淫巧，或可富国，却难安邦，更易滋生奢靡与不公。潞国旧贵，如今安在？田氏、韩氏等大族，是真心拥戴新法，还是迫于形势？草原各部首领，兵权可还在自己手中？赫连勃勃是得了实惠，但他麾下那些头人，当真人人甘心做华夏一介普通将官？”
这番话条分缕析，直指核心，殿内众人神色都严肃起来。
崔琰适时地点头附和，他的声音圆滑而富有说服力：“晏太傅洞若观火，所言极是。且从黎国切身之痛来看，华夏掌控之工商技术、贸易路线，已对我等构成致命威胁。其工坊所出之铁器、布匹、琉璃、乃至最近传闻的‘灯’与‘皂’，质优价廉，倾销各国，我国内工匠纷纷破产，市井萧条。其商队把控北方皮毛、药材，南方香料、橡胶之流通，坐地起价，盘剥巨利。如今其融合潞国、草原，资源整合，生产能力必将更上一层楼。长此以往，各国财赋命脉恐将尽数操于其手，届时无需动兵，只需断绝贸易、抬高物价，便可令我等国力衰竭，民不聊生！”
他顿了顿，看向宇文渊，语气转为忧心忡忡：“宇文国主，胥国虽强，然与华夏接壤最长，边境摩擦日增。其新得草原铁骑，如虎添翼，若择机南下，首当其冲者……”
宇文渊面色不变，眼中寒光却是一闪。
“够了！”
一声尖利而充满怨毒的嘶吼突然打断崔琰的话。赫连吒罗猛地站起身，由于动作过猛，身下的椅子发出刺耳的摩擦声。他双目赤红，死死盯着殿内众人，尤其是拓跋雷和宇文渊。
“你们现在知道急了？知道怕了？”赫连吒罗的声音因为激动而颤抖，“当初我在草原与林凡对峙，被他的火铳铁车打得损兵折将，派使者向你们求援，送了多少金银珠宝，说了多少好话！胥国敷衍塞责，息国隔岸观火，黎国只顾着趁乱压价收购我们的牛羊！你们谁伸过手？谁给过我一兵一卒、一粮一草？！”
他指着拓跋雷，厉声道：“还有你！拓跋雷！当初林凡攻打我王庭，你就在北边看着！是不是巴不得我和赫连勃勃那个狗贼两败俱伤，你好吞并我们的草场？！现在赫连勃勃把祖宗基业、八万儿郎拱手送人，摇尾乞怜换了个什么‘议员’的虚名！你们倒在这里高谈阔论什么根基、命脉、贸易？！可笑！无耻！”
殿内气氛瞬间降至冰点。拔也鲁在赫连吒罗身后，手已按上了刀柄，神色紧张。
拓跋雷被当面指责，脸色一沉，冷哼一声，斜眼看着赫连吒罗，讥讽道：“呦，这不是吒罗‘大汗’吗？怎么，自家亲兄弟把家业败光了，自己像个丧家之犬一样逃到胥国，现在跑来跟我们撒气？当初你坐拥草原时，对我们戎狄各部可也没见多客气，劫掠边市、扣押商队的事干得少吗？如今落魄了，倒想起‘同仇敌忾’了？”
“拓跋雷！你找死！”赫连吒罗暴怒，就要冲过去。
“放肆！”
宇文渊猛地一拍面前桌案，声音不大，却带着不容置疑的威严。他一双冷电般的眸子先是扫过拓跋雷，带着警告，然后定格在赫连吒罗身上。
“赫连首领，”宇文渊的声音恢复了平静，却更有压迫感，“请你记住，这里不是草原王庭，是胥国华胥宫。也请你明白，今日你能坐在这里，是因为你还有价值——你熟悉草原，熟悉林凡的战术，更熟悉赫连勃勃的弱点。你若只想宣泄怨气，门在那边。”
赫连吒罗胸膛剧烈起伏，牙齿咬得咯咯作响，但在宇文渊冰冷的目光和胥国甲士无声的威慑下，最终还是强压下怒火，重重坐回椅子，扭过头去，不再看任何人。
宇文渊不再理会他，站起身，缓步走到大殿东侧那幅几乎占据整面墙壁的巨型九州地图前。地图上山川河流、城邑邦国标注得极为详尽，而最新用朱砂勾勒出的、几乎占据了北方和东部近半江山的“华夏”区域，显得格外刺目。
他伸出手指，重重地点在那片朱红之上，指甲与绢帛地图摩擦，发出轻微的沙沙声。