六月的东南沿海，暑热与潮湿交织，海风裹挟着咸腥气息，吹拂着吴国都城姑苏。比起北方的暗流汹涌，这里的街市似乎更显繁华，运河舟楫往来，码头上堆积着来自华夏的廉价棉布、精巧的铁器，也有越国的珍珠、海外的香料。但在这繁华的表象下，一种微妙的、观望的情绪，同样在吴国的宫廷与坊间弥漫。
胥国使臣胥文的到来，打破了姑苏城表面上的平静。作为胥国内政大臣，宇文渊的肱股之臣，胥文的出访规格颇高，所携国书措辞也极尽郑重，言及“九州安危，系于吴胥携手”。
吴国国君吴仲，年近四旬，面容清朗，身着素色诸侯常服，端坐于朝堂之上。他并非雄才大略的霸主，却也非昏聩无能之辈，登基以来，致力于兴修水利，鼓励商贸，吴国国力虽不及胥、潞，却也民生安泰，府库充盈。此刻，他平静地听着胥文慷慨陈词。
“……华夏林凡，本一匠人，僭越称尊，行兼并之实。吞邢国，并潞土，纳草原，其志岂在偏安？观其所为，废礼乐，行新法，重工商而轻士族，实乃倾覆九州千年秩序之祸首！”胥文声音洪亮，回荡在吴国朝堂，“今我胥国，联合息、黎、戎狄及草原义士，结成‘止华夏盟’，共遏此燎原之火！然，华夏势大，非一盟可独抗。吴国地处东南，物阜民丰，更与华夏有海贸之利，若坐视其坐大，待其稳固北疆，下一个刀锋所向，岂非东南富庶之地？届时，吴国可能独善其身？”
他上前一步，目光灼灼地望向吴仲：“吴侯！唇亡齿寒，古之明训！今我主遣文前来，非为乞援，实为共谋存续！请吴侯明察时势，加入‘止华夏盟’，与我等同心戮力，共伐不臣！待华夏覆灭，九州秩序重定，吴国不仅可保疆土无虞，更可共享其利，拓土开疆！”
朝堂上一片寂静。吴国群臣神色各异，有的面露忧惧，微微点头；有的则不以为然，暗自摇头；更多的人则将目光投向他们的国君。
吴仲沉默片刻，缓缓开口，声音平和却清晰：“胥文大夫远来辛苦，所言之事，关乎国运，不可不慎。”他顿了顿，“诚如大夫所言，华夏崛起之势，确为近年来九州最大之变局。潞侯以国相托，更是千古未闻之奇事。然……”
他话锋一转：“我吴国立国以来，所重者，一为民生，二为社稷。寡人虽无潞侯阳那般‘以山河为嫁’、为万民谋出路的魄力，却也深知，国君之责，首在保境安民，使百姓免受战祸涂炭。华夏林凡，虽行兼并，推行之法亦与旧制迥异，然观其治下，邢地渐复，潞民得安，草原部众亦得安置，数十万黎国饥民更得其活命之恩。其虽禁运施压于胥、息，却未见其无端兴兵，侵掠他国。”
胥文脸色微变，急道：“吴侯！此乃林凡蛊惑人心之伪善！其暂不兴兵，只因内部未稳，一旦消化完毕，必是虎狼出柙！且其所谓‘新法’，动摇国本，天下士绅共愤！吴国岂能独免？”
吴仲摆了摆手，示意胥文稍安勿躁：“大夫所言，未必无理。林凡之心，寡人亦难尽察。然，就眼下而论，华夏并未显露出必欲吞并吴越之野心。我吴国与华夏，商贸往来，各取所需，尚无直接利害冲突。此时若应大夫之请，贸然加入战盟，兴兵北伐，则我吴国将士之血，为谁而流？我吴国百姓之财，为谁而耗？又将置我吴国于何地？是为主战先锋，引华夏雷霆之怒？还是甘为他人马前卒，徒损国力？”
他看向胥文，目光坦然中带着一丝审视：“再者，大夫言‘止华夏盟’五方合力，必可灭华。然，羌戎已不复存在，草原大半归华夏，黎国内乱未平，戎狄所求不过劫掠，真正能与华夏正面抗衡者，恐怕唯有胥、息两国主力。如此‘合力’，究竟有几分胜算？若战事不利，甚至引火烧身，华夏水师顺海而下，直逼姑苏，届时，胥国可能保我吴国无恙？”
这番话问得胥文一时语塞。吴仲的冷静分析，直指“止华夏盟”的软肋和吴国自身的利害得失。
“吴侯！”胥文深吸一口气，压下心头恼怒，语气转为强硬，“难道吴侯便甘心坐视华夏坐大，将来有一日，如潞国般，被迫‘融合’吗？届时，吴国宗庙何在？吴侯尊严何存？我主有言，今日不协力抗华，他日华夏覆灭，下一个，便是背盟观望者！”
这话已是赤裸裸的威胁。吴国朝堂上响起一片低低的哗然，几位老臣面露怒色。
吴仲的脸色也沉了下来，但他并未动怒，只是缓缓站起身，居高临下地看着胥文，声音依旧平稳，却带上了不容置疑的决断：“胥文大夫，寡人之意已决。吴国不愿轻启战端，陷我子民于水火。华夏未来如何，自有天时与人心决断。至少此刻，寡人看不到必须与华夏为敌的理由。至于胥国他日欲行问罪……”
他顿了顿，目光扫过自己麾下的文武臣僚，最后回到胥文脸上：“我吴国虽不强横，却也有大江为堑，水师为盾，百万生民为基！纵不敢言必胜，却也绝非任人宰割之辈！胥侯若执意要将战火燃遍九州，吴国，唯有固守本土，保境安民！送客！”
“吴侯！你……你会后悔的！”胥文脸色铁青，指着吴仲，气得浑身发抖。他没想到吴仲如此油盐不进，甚至反唇相讥。
“胥大夫，请！”殿前侍卫上前，做出送客的手势。
胥文恨恨一甩袖，转身大步离去。殿外炽热的阳光照在他脸上，却驱不散他心头的阴寒和挫败。吴国这条路，彻底堵死了。
离开姑苏，胥文抱着最后一线希望，乘船南下，抵达越国都城会稽。
越国的情形与吴国类似，甚至更为务实。越国地处更南，山多林密，民风彪悍，与华夏的直接接触更少，对北方的纷争本就兴趣寥寥。越侯战无咎（战无疾之兄）接待了胥文，态度客气而疏离。
听完胥文几乎复刻的说辞后，战无咎只是摸着下巴上浓密的短髯，沉吟道：“胥大夫所言，自是大事。但我越国僻处南疆，民生多艰，首要之事是向山要田，向海谋食。北边华夏也好，胥国也罢，只要不妨碍我越人打猎捕鱼、买卖盐铁，便与我无干。加入盟约，出兵出粮？呵呵，胥大夫看我越国，像是粮草丰足、能远征千里的样子吗？”
无论胥文如何陈说利害，甚至隐晦威胁，战无咎只是打着哈哈，顾左右而言他，最后索性推说部落首领们意见不一，需要从长计议，实则婉拒。
胥文在会稽盘桓数日，一无所获，反而见识了越国君臣对华夏流入的优质铁制农具、渔具的浓厚兴趣，以及对于维持目前贸易渠道的看重。他知道，在这里，联盟抗华更是痴人说梦。
八月初，胥文带着满身疲惫和一腔愤懑，回到了华胥城，向宇文渊复命。