白水关，益北锁钥。
连日的阴雨终于停歇，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会再次压下。关城依山而建，雄踞于金牛道最险要的隘口，城墙被连日雨水浸透，呈现出深沉的青黑色。关前狭窄的甬道两侧，是被冲刷得更加陡峭的山崖，怪石嶙峋。
关墙上，“刘”、“张”大旗在湿冷的山风中猎猎作响。张任按剑立于垛口之后，玄甲上凝结着细密的水珠，他目光如鹰隼，扫视着关下密密麻麻的曹军营寨。营寨连绵，几乎填满了关前有限的开阔地，鹿角壕沟层层推进，旌旗如林，其中最为显眼的便是那面“夏侯”大旗。
曹军抵达已有月余，攻势一日猛过一日。夏侯渊用兵果决狠辣，不计伤亡地驱使士卒填壕攀城，弓弩压制昼夜不息。若非白水关地势实在太险，城墙坚固，守军又多是张任多年来精心训练的巴蜀精锐，加上诸葛亮调度粮秣器械及时，恐怕早已出现险情。
即便如此，关内守军的压力也与日俱增。箭矢消耗巨大，擂木滚石储备锐减，伤员不断增加。更让张任忧心的是军心——曹军势大，攻势如潮，久守之下，士卒难免疲惫生怯。尤其是一些益州本土士卒，眼见曹操横扫汉中、兵临关下，私下里已有些许动摇流言。
“将军，曹军今日似乎有些异动。”副将泠苞指着曹军营寨方向。只见原本肃杀的营寨中，突然响起隆隆鼓声，一队队曹军甲士开出营门，在关前一箭之地外开始列阵。不同于往日攻城时的散乱，今日阵型严整，刀盾在前，弓弩在后，更有约千余骑兵在两翼游弋。中军大纛之下，数员将领簇拥着一人，那人金盔金甲，手持长刀，即便隔着距离，也能感受到一股剽悍逼人的气势。
“夏侯妙才……终于要亲自上场了么？”张任眼睛微眯。他知道，持续的高强度攻城对曹军消耗同样巨大，夏侯渊这是要换一种方式，试图在正面摧垮守军的斗志。
果然，曹军阵中奔出一骑，直抵关下弓箭射程边缘，扯开嗓门大吼：“关上益州军听着！征西将军夏侯公在此！尔等困守孤关，外无援兵，内乏粮械，不过苟延残喘！张任！可敢出关，与我家将军阵前一决，免士卒无辜死伤？！”
声音在群山间回荡。关墙上的守军一阵骚动，目光纷纷投向张任。
斗将。
这是古老的战场规则，于大军鏖战之外，凭主将个人武勇决胜负、定士气。胜者一方士气大振，败者则往往军心溃散。夏侯渊显然是对己方武力极为自信，更看准了益州军久守疲敝、需要提振士气的心理。
张任沉默。他并非怯战。川中枪王之名，是靠手中铁枪真刀真枪杀出来的。但身为主帅，他需权衡更多。胜，固然能极大鼓舞军心；败，则白水关可能顷刻易主。且夏侯渊威名赫赫，乃曹操麾下头号猛将，斩梁兴、破马超、定河西，绝非易与之辈。
“将军，末将愿出关迎战！”身旁，雷铜按捺不住，抱拳请命。吴兰、邓贤等将也纷纷上前。
张任缓缓摇头：“夏侯渊指名道姓，是冲我来的。我若避战，军心必堕。”他深吸一口气，声如铁石，“取我枪甲来！泠苞、雷铜，你二人守关，谨防曹军趁势攻城。其余诸将，随我出关！”
“将军！”诸葛亮的声音从身后传来。他快步走上关墙，羽扇轻摇，但眉宇间也带着凝重，“夏侯渊骁勇，将军切不可意气用事。斗将可，但需以挫其锐气、固我城防为要，不必非得生死相搏。”
张任对诸葛亮抱拳：“军师放心，任自有分寸。”他目光扫过关上众多望向他的眼睛，沉声道，“川中子弟，岂惧北人乎？今日，便让夏侯妙才见识我益州男儿血性！”
片刻后，关门缓缓打开一道缝隙。张任一马当先，身着鱼鳞玄甲，头戴狮头盔，手中丈二铁枪斜指地面，枪刃在阴云下泛着幽冷的寒光。身后，吴兰、邓贤各率五百精骑鱼贯而出，于关前迅速列成锋矢阵型。
两军对圆，气氛瞬间绷紧到极致。风似乎都停止了流动，唯有战马不安的响鼻和甲叶摩擦的轻响。
夏侯渊纵马出阵。他身材魁梧，面容粗豪，金盔下的双目精光四射，手中那柄厚背长刀“斩马”看上去沉重异常。他打量着张任，声若洪钟：“张公义？听说你是川中第一枪？今日让某见识见识，蜀地是否真有豪杰！”
张任不答，只是缓缓举起铁枪，枪尖遥指夏侯渊。所有言语都是多余，战场上，唯有手中兵刃能决定对错。
“驾！”夏侯渊暴喝一声，战马如离弦之箭窜出！马蹄践起泥水，长刀拖在身侧，一股惨烈的杀气扑面而来！
张任同时策马前冲！铁枪如毒龙出洞，直刺夏侯渊胸膛！没有花巧，只有速度与力量最直接的碰撞！
“铛——！”
震耳欲聋的金铁交鸣声炸响！枪尖与刀锋在瞬间对撼，火星迸溅！两人胯下战马同时人立而起，发出痛嘶！第一合，势均力敌！
错马而过，两人几乎同时勒转马头。夏侯渊眼中闪过一丝讶异，随即被更炽热的战意取代：“好力气！再来！” 他刀法一变，不再硬拼，长刀翻飞，化作层层刀影，或劈或削，招招狠辣，专攻张任人马要害。这是百战淬炼出的沙场刀法，简单、直接、致命。
张任铁枪舞动，枪影如梨花绽放，守得滴水不漏。他的枪法得蜀中真传，刚柔并济，既有大枪的横扫千军，也有花枪的灵巧缠斗。枪尖每一次点出，都精准地截住刀势最盛之处，发出连绵不断的铿锵之声。
转眼二十余合过去，两人棋逢对手，杀得难解难分。关上关下，数万将士屏息凝神，目光紧随着那两团交织的身影。每一次兵刃碰撞，都让观者心头一紧。
夏侯渊久攻不下，心中焦躁渐起。他自恃勇力，以往对阵，往往数合之内便能凭狂暴的刀势压垮对手，今日这张任却韧如磐石。眼看己方士卒的呐喊助威声似乎不如开始时响亮，他决定行险。