米仓山的秋雨，带着刺骨的寒意，仿佛要将天地间最后一丝暖意都吸吮干净。雾气不再是轻盈的纱幔，而是浓稠、湿冷的乳汁，在山谷间盘桓不散，将连绵的峰峦、倔强的松柏、嶙峋的怪石，全都染成一片混沌的、流动的灰白。视线被压缩到不足五十步，更远处的一切都成了朦胧的鬼影，唯有脚下泥泞不堪、混杂着腐烂落叶和碎石的“路”，真实而黏腻地提醒着行路者此地的险恶。
张合的三千步骑，就像一条被强行驱入陌生泥潭的巨蟒，缓慢、谨慎，又不可避免地带着烦躁，蜿蜒钻入这片苍茫的吞噬之地。盔甲上凝结着细密的水珠，顺着甲叶边缘滴落，与士卒额头上渗出的冷汗混在一起。战马的铁蹄不时在湿滑的石头上打滑，发出令人牙酸的摩擦声，喷出的鼻息在冷空气中凝成团团白雾。
行军从一开始就磕绊不断。狭窄处，辎重的驴车几乎要将轮轴嵌进山壁，民夫和辅兵喊着低沉的号子，用肩膀抵住车厢，一点点向前挪动。更糟的是雨后的泥沼，看似平坦，一脚踩下却能没到小腿肚，运载箭矢和部分军粮的大车屡屡深陷，不得不卸下货物，人扛马驮，效率骤降。
然而，比起这些可以预见的艰难，那些来自暗处的、冰冷的恶意，更让这支久经战阵的精锐感到一种钝刀割肉般的不适。
“嗖——噗！”
一声轻微到几乎被风声掩盖的锐响，从左前方约三十步外的雾中传来。走在最外侧的一名曹军斥候，身体猛地一僵，随即软软地从马背上栽倒。他的脖颈上，一支尾部削成特殊斜角的竹箭深深没入，只剩箭羽微微颤动。鲜血迅速涌出，染红了潮湿的地面。
“敌袭！”附近的什长大吼，带着手下五六人迅速下马，举盾持弩，呈扇形向箭矢来处包抄过去。雾霭重重，林木静默。他们只找到一处略微凌乱的灌木丛，泥地上有几个深浅不一的脚印，指向更幽深的林子，很快便消失在一片湿滑的苔岩之后。除此以外，一无所获。就像一拳打进了棉花，又像被阴影中的毒虫叮了一口，痛，却找不到目标。
这只是开始。
午后，一支负责押运五日份干粮的十人小队，沿着一条被山洪冲刷出的狭窄谷道行进。谷道两侧是近乎垂直的湿滑崖壁，抬头只见一线灰蒙的天。走到中段最逼仄处，上方突然传来令人心悸的隆隆声。
“小心落石！”队率只来得及喊出半句。
数块磨盘大小、棱角狰狞的山石裹挟着泥土和小树，轰然砸落！三名走在中间的士卒瞬间被砸得血肉模糊，连惨叫都未曾发出。装载粮袋的骡子受惊嘶鸣，拖着半倾的车厢乱撞，又引发了一阵混乱。等侥幸活下来的士卒惊魂未定地举起弓弩对准两侧崖顶时，那里除了几片被碰落的碎石还在滚动，空无一人。粮袋被劫走了五袋，散落的谷物混在泥血之中。现场，只留下几支与之前射杀斥候一模一样的粗陋竹箭，斜插在泥地里，像无声的嘲弄。
夜色，成了另一种煎熬。
张合下令在一处相对背风的山坳扎营。篝火被允许点燃，但必须严格控制数量和亮度，且营地外围增设了双倍岗哨，明哨配铜锣，暗哨藏于树丛岩后。然而，死亡依旧不期而至。
黎明前最黑暗的时刻，也是人最困顿、警惕性最松懈的瞬间。营地西南角一处暗哨位置，两名背靠巨岩、裹着湿毡的曹军老兵，突然感到颈后一阵微不可查的凉风。经验让他们瞬间汗毛倒竖，想要回头或示警，却已太迟。冰凉锋利的刃口以精准的角度划过咽喉，割断了气管与血管，只有极轻微的“嗤”声。他们甚至没看清袭击者的模样，只隐约瞥见一抹几乎融入夜色的灰影一闪而逝，随即意识便沉入无边的黑暗与冰冷。直到换岗的士卒到来，才发现两具已然僵硬的尸体，伤口细窄而深，手法干净得令人胆寒。
类似的袭击并非孤例，一夜之间，三处外围哨点遭袭，七名哨兵被杀，皆是一击致命，现场几乎不留痕迹。
中军大帐内，牛油蜡烛的光线将张合的身影投在帐壁上，微微晃动。他并未如部将预期的那样暴怒，反而异常沉静地听着汇报，手指无意识地在摊开的地形简图上划过。地图粗糙，只勾勒出主要山脉与几条已知的峡谷溪流，大片区域仍是空白。
“将军，贼人狡诈凶残，专挑薄弱处下手，如此下去，军心恐……”副将面带忧色。
张合抬起手，止住他的话头。他年约四旬，面容清癯，眼神锐利而稳定，是曹营中罕有的以巧变沉稳着称的将领。“死伤几何？可曾抓获活口？可曾缴获像样的兵甲？”
副将一愣，答道：“伤亡已逾三十，多为斥候与哨兵。未曾抓获活口，贼人见势不妙即远遁。缴获……只有那些粗劣竹箭。”
“这便是了。”张合指向地图上他们目前所在的区域，又虚划向西南那片更浓重的空白，“贼人熟悉地利，胜过我等十倍。他们人必不多，否则难以在此等山岭长期隐匿行动。所用箭矢粗劣，说明补给艰难，或有意伪装。他们如此频繁袭扰，目的不外乎三：疲敝我军，迟滞我军行动，试探我军虚实。”
他顿了顿，继续道，声音不高却清晰入耳：“他们想让我们急，让我们怒，让我们分兵冒进，在山林里跟他们捉迷藏。那样，正中了他们下怀。传我将令：一，全军收缩行军队形，前后呼应距离缩短三分之一。斥候加倍派出，但每组不得少于十五人，须有刀盾、弓弩、长枪配合，彼此间隔以呼声可闻为限，遇袭即结圆阵固守，发射响箭求援，不得擅自追击。二，夜间扎营，选址需开阔，清除营地周边五十步内所有灌木杂草。明哨配双锣，暗哨每处三人，背向而立，每半个时辰由队官亲自巡查换哨。营地外围每隔三十步燃一堆篝火，火堆间安排游动哨。三，悬赏！重金寻访本地熟知山势的猎户、采药人、甚至是逃入山中的隐户。我要知道每一条能走人的兽径，每一处能藏兵的山洞，每一片易设伏的险地。同时悬赏贼人首级与情报，无论山民、溃兵，提供确切消息者，赏钱帛，赐田亩！”
“将军，如此步步为营，推进恐极为缓慢，贼人若一直避而不战……”另一名部将仍有疑虑。
张合眼中闪过一道冷光：“慢？慢有慢的好处。我们粮草尚可支撑一月有余，他们呢？这秋雨连绵，山中野物难寻，他们靠什么果腹？靠那些抢去的几袋干粮，能撑几日？他们袭扰越频，越说明他们自己急了。我们要做的，就是像磨盘一样，稳稳地碾过去，压缩他们的空间，耗光他们的粮草，逼他们要么饿死冻死在深山里，要么狗急跳墙，出来与我们决战！”
他最后看向西南那片未知的领域，仿佛能穿透帐壁和浓雾，看到那些躲藏在阴影中的敌人。“传令全军，稳守勿躁。这米仓山，就是一张巨网。我们，才是张网的人。”