“人类，还有……一个精灵？”女精灵首领的目光在莱戈拉斯身上停留了片刻，眼中闪过一丝极度的诧异和困惑，但警惕丝毫未减，“还有这个……白发的怪物。你们不是军队，也不是猎人。说！是谁派你们来的？拉多维德的走狗？还是科德温那些刽子手领主的探子？”
她的语气充满敌意，但哈涅尔敏锐地察觉到，她并没有立刻下杀手，而是在审问。
这可能意味着，这支松鼠党小队在此地的任务也并非单纯的巡逻或伏击，他们或许也在调查什么。
“我们不是你们的敌人。”哈涅尔率先开口，声音尽量平稳，“我们来自泰莫利亚。”
“泰莫利亚？”另一个矮壮的、满脸胡须的矮人战士嗤笑一声，手中的战斧晃了晃，“弗尔泰斯特的王国？那个一边说着漂亮话，一边让难民在营地里等死的地方？谁知道你们是不是来和山谷
他指的是山谷中可能存在的秘密据点。
“营地里的疫情是有人投毒，国王和特莉丝·梅利葛德女士正在全力救治。”哈涅尔立刻反驳，同时观察着对方的反应，“我们来这里，正是因为怀疑有人——很可能是拉多维德或者他盟友的代理人——正在这片山区策划对泰莫利亚不利的阴谋，甚至可能想嫁祸给你们松鼠党，激化矛盾。”
女精灵首领的眉毛微微动了一下，但箭矢依旧稳定。
“空口无凭。你们身上带着武器，鬼鬼祟祟潜入我们的地盘。凭什么相信你们？”
杰洛特这时缓缓开口，声音低沉：“山谷在这里埋伏，也不是为了打猎吧？你们也在盯着
松鼠党成员们交换了一下眼神。女精灵首领沉默了几秒，似乎在权衡。
最终，她稍微放低了弓弦，但未完全放下。
“我叫莉瑞尔，曾是百花谷的巡林客，现在是自由林地连队的队长。”她报出了名号，这通常意味着愿意进行有限度的沟通，“你们说的不错，我们也在监视但举止和护卫都透着军人的味道。他们运进去一些箱子，又运出来一些……用油布包着的东西，形状很可疑。我们怀疑他们要么在倒卖从我们同胞那里抢来的财物，要么就是在准备什么见不得人的勾当。”
“自由林地连队……”哈涅尔听说过这个名字，是松鼠党中相对注重纪律、并非一味滥杀的一支，更多活跃在科德温与泰莫利亚边境，以保护逃亡的非人种族和袭击极端人类领主为主要目标。
“我们目标可能部分一致。我们想弄清楚·德·坦沙维耶在背后操纵，对科德温不利，甚至可能引发科德温内部对拉多维德联盟的怀疑。”
“席儿·德·坦沙维耶？”莉瑞尔眼中寒光一闪，“那个冷血的女术士……我们有几个同胞的村落被屠，据说就有她手下的法师参与，用魔法驱赶和屠杀……”她的语气中充满了刻骨的仇恨。
“如果我们能合作，”哈涅尔趁热打铁，“你们熟悉地形，我们……有一些特殊的技能。我们可以一起侦察，共享情报。如果至对那些还在科德温和瑞达尼亚屠刀下挣扎的非人种族，都有好处。”
莉瑞尔再次陷入沉默，目光锐利地扫视着哈涅尔四人，似乎在评估他们的诚意和能力。
她的队员也低声用精灵语快速交谈着。
“那个精灵，”莉瑞尔忽然指向莱戈拉斯，用的是精灵语，语速很快，带着一种古老的、哈涅尔听不懂的方言韵律，“你的气息……很古老，很陌生。你不属于这片大陆。你是谁？为什么会和人类在一起？”
莱戈拉斯平静地用辛达语回答，声音清澈如林间泉水流淌：“我来自遥远彼岸，黑暗与光明的对抗，在吾之乡亦曾上演，其苦果延绵千年。今日之敌，未必是永恒之敌；今日之血，若不止息，将淹没所有生灵的家园。”
他的话语仿佛带有某种奇异的安抚力量，让躁动的松鼠党精灵们稍微安静了一些。
莉瑞尔深深地看了莱戈拉斯一眼，眼中的警惕稍减，转为一种复杂的探究。
最终，她似乎做出了决定。“好。我们可以暂时……合作。”她收起了弓箭，但其他松鼠党成员仍保持着戒备姿势，“但你们必须听从我的指挥，不能擅自行动。而且，如果我发现你们有任何背叛或对我不利的行为……”她没说完，但威胁之意显而易见。
“成交。”哈涅尔毫不犹豫地同意。能得到松鼠党的协助，尤其是他们对地形的熟悉，无疑是巨大的助力。
临时且脆弱的联盟就此达成。
莉瑞尔简短介绍了她的队员和他们对鼹鼠洞的监视情况。
据他们观察，里面大约有十五到二十人，守卫严密，白天晚上都有人巡逻，出入口似乎不止一个。
那些箱子被运进去后，金属敲击声就时断时续地响起。
“我们需要靠近侦察，最好能潜入，看清他们在做什么。”杰洛特说。
“有一条旧的通风井，塌了一半，但瘦一点的人或许能下去，通往矿坑中层的一个废弃储藏室。不过里面情况不明，可能有守卫，也可能有陷阱。” 莉瑞尔队伍里一个沉默寡言、但眼睛格外明亮的年轻精灵说道。
“我和艾丽娅可以试试。”哈涅尔看了一眼艾丽娅，后者点了点头。潜入侦察是间谍的专长。
“我和莱戈拉斯在外面策应，清除可能的暗哨，并准备接应。”杰洛特安排道。
莉瑞尔分配了两名最擅长潜行的精灵游击队员配合哈涅尔和艾丽娅，并约定了简单的信号和撤退方案。
计划敲定，众人趁着午后天光被浓雾和树冠遮蔽，开始向鼹鼠洞的侧后方迂回。
临时结盟的双方，心中都保持着对彼此的警惕，但共同的敌人和眼前的目标，暂时将他们捆绑在了同一条脆弱的绳索上，滑向那座隐藏在山腹之中、散发着阴谋与血腥气息的黑暗矿坑。