沼泽的夜晚是活着的黑暗。
每一步都可能陷入深不见底的泥潭，每一阵风都带来腐败植物和未知生物的气味。
萤火虫的微光在芦苇丛中明明灭灭，像是迷失的灵魂在徘徊。
猫头鹰的叫声时而尖锐时而低沉，为这片死亡之地配上诡异的乐章。
杰洛特走在最前方，猎魔人的感官在黑暗中完全展开。
他能听到水下微弱的滑动声——可能是水蛇，也可能是更危险的东西。
他能闻到远处狼群的气味，能感觉到脚下土壤的坚实程度。
他选择着每一步的落点，为身后的人开辟出一条勉强可行的道路。
莱戈拉斯殿后，精灵的轻盈让他几乎不在泥泞中留下足迹。
他的眼睛不断扫视后方和两侧，确保没有追踪者。
偶尔，他会停下，侧耳倾听，然后微微摇头——没有追兵，至少现在没有。
中间的三个人状态各异。
哈涅尔已经筋疲力尽，双腿像灌了铅，每抬一次都需要巨大的意志力。
他的脑海中不断重演着白天的画面：弗尔泰斯特倒下时的眼神，莉瑞尔被淹没前的回望，雅妲那空洞的指控……这些画面像刀刃一样切割着他的神经。
丹特里恩几乎是被艾丽娅拖着走的。
诗人的体力本就一般，加上惊恐和疲惫，他几次差点陷入泥潭。
但他咬着牙没有抱怨，只是紧紧抓着艾丽娅的手臂，像是抓住最后的现实锚点。
艾丽娅是三人中最坚韧的。
这位年轻的间谍虽然满身泥污，头发散乱，但她的眼睛在黑暗中依然明亮。
她似乎对沼泽地形有一定了解，偶尔会低声提醒杰洛特某个方向有深坑或流沙。
哈涅尔注意到，她手腕上有一道新鲜的擦伤，可能是爬出通道时划伤的，但她没有处理，也没有提起。
他们走了一整夜。
当东方天空泛起鱼肚白时，沼泽开始退去，取而代之的是起伏的丘陵和稀疏的树林。
杰洛特在一个小山坡上停下，眯眼望向远方。
“那里。”他指向东边。
在晨雾中，隐约可见一栋建筑的轮廓——两层楼，木质结构，屋顶铺着厚厚的茅草。
建筑旁立着一个歪斜的木牌，但距离太远，看不清上面的字。
“黑燕鸥。”艾丽娅轻声说，“我们到了。”
最后的半里路感觉比整夜的沼泽跋涉还要漫长。
每个人的身体都到了极限，只是靠意志力在移动。哈涅尔的视线开始模糊，他感觉自己随时会倒下。
当他们终于站在旅店门前时，太阳刚刚升起，金色的光芒刺破晨雾，照在歪斜的木牌上。
牌子上用粗糙的笔触画着一只黑色的海鸟，
旅店看起来平凡无奇，甚至有些破败。
窗户紧闭，烟囱没有冒烟，门前也没有拴马桩。
如果不是那个神秘人的指引，他们绝不会认为这里是安全的避难所。
杰洛特上前敲门。
没有回应。
他再次敲门，这次更用力一些。
门内传来轻微的响动，然后是门闩被拉开的声音。
门打开了一条缝，一只警惕的眼睛从缝隙中向外窥视。
那是一个中年女性的眼睛，深褐色，眼角有细密的皱纹，眼神锐利如鹰。
“打烊了。”她的声音沙哑，带着浓重的北方口音。
“白霜将至。”杰洛特平静地说出暗号。
门缝后的眼睛眨了眨。片刻沉默，然后门完全打开了。
老板娘站在门口，身材高大结实，穿着朴素的棕色长裙，外罩一件皮质围裙。
她的头发是铁灰色的，在脑后扎成一个紧实的发髻。
她的脸上有风吹日晒的痕迹，双手粗糙，指节粗大——这是一双劳动妇女的手，但她的站姿和眼神，却有一种军人的警觉。
她迅速扫视了门外的五人，目光在杰洛特的银剑和莱戈拉斯的精灵特征上多停留了一瞬，但没有表现出惊讶。
“进来，”她简短地说，侧身让开，“快。”
五人鱼贯而入。旅店内部比外面看起来更宽敞，但陈设简陋：几张粗糙的木桌，几条长凳，一个石头砌成的大壁炉，吧台后面堆着酒桶。
空气中弥漫着麦酒、烟熏和干草的气味。
老板娘在他们全部进入后，迅速关上门，插上门闩，然后拉上了所有窗户的厚重窗帘。
室内陷入昏暗，只有壁炉里微弱的余烬提供着橙红色的光。
“楼上左边第二个房间，”她头也不回地说，走向吧台，“有人在等你们。”
杰洛特和莱戈拉斯交换了一个眼神。两人都没有放松警惕，但既然已经到了这里，只能继续前进。
楼梯老旧，踩上去发出嘎吱的呻吟。
二楼走廊狭窄，墙壁上挂着几幅褪色的风景画。
左边第二个房间的门虚掩着，门缝里透出烛光。
杰洛特推开门。
房间不大，只有一张床、一张桌子和两把椅子。
桌上点着一根蜡烛，烛光摇曳，在墙壁上投下跳动的影子。
一个人坐在背光的椅子上，面朝窗户，背对着门口。他穿着深色的旅行斗篷，兜帽拉得很低，但那个坐姿，那个身形——
哈涅尔的心脏猛地一跳。
那人缓缓转过身，拉下兜帽。
烛光照亮了一张熟悉的脸——刚毅的线条，花白的短发，深刻的法令纹，还有那双永远忠诚的眼睛。
费农。
弗尔泰斯特的侍卫长，那个在大厅外宣布国王召见他们的人，那个在广场上宣布退位仪式的人，那个本该在维吉玛、在国王身边、或者在保护王室成员的人。
此刻，他坐在这个偏僻旅店的昏暗房间里，脸上带着深深的疲惫和一种哈涅尔从未见过的悲伤。
“坐吧，”费农的声音沙哑，“我知道你们有很多问题。”
杰洛特最后一个进入房间，关上了门。六个人挤在这个小空间里，或坐或站，目光都集中在费农身上。