卡扎督姆，群山之心，矮人最伟大、最古老的王国。
这里没有日月星辰，只有永恒的火光——巨大的熔炉日夜不熄，锻造的火光映照着雕刻在岩壁上的千年史诗；长明的魔法水晶镶嵌在参天石柱与拱顶，散发着柔和而永恒的光晕，照亮了纵横交错如迷宫般的厅堂、桥梁与阶梯。
空气里永远弥漫着金属灼热的气味、矿石的尘土味，以及矮人烈酒与烤肉的醇厚香气。
凿击岩石的叮当声、锻造锤的轰鸣声、熔岩河流的咆哮声，构成了这座地下王国雄浑而永不间断的背景乐章。
但此刻，在王座厅——那间无比宏伟、四壁镶嵌着秘银与宝石、中央王座由整块黑曜石雕琢而成的厅堂——里，回荡的不再是往日的喧闹与自豪，而是一种沉重压抑的寂静。
王座之上，坐着都林六世。
他比任何在世的矮人都要年长，长须雪白，编成复杂的发辫，末梢缀着沉重的纯金圆环。
他的身躯依然魁梧如堡垒，包裹在由秘银与精钢打造、装饰着红宝石与钻石的重甲之中。
然而，那张被岁月与责任刻下深深沟壑的脸上，此刻却笼罩着一层浓重的阴云。
他粗壮的手指无意识地敲击着黑曜石王座的扶手，发出沉闷的“笃笃”声，眉头拧成了一个深刻的川字。
王座之下，几名核心大臣和将领垂首肃立，气氛凝重得仿佛能压碎岩石。
为首的是一位相对年轻的矮人——都林六世之子，纳因王子。
他继承了父亲刚毅的轮廓和灼灼有神的眼睛，但胡须仍是深褐色，只在鬓角初现霜色。
他身披战甲，风尘仆仆，显然刚从深层矿区返回。
“父王，”纳因的声音在大厅中响起，打破了令人窒息的沉默，带着长途跋涉后的沙哑和难以掩饰的焦虑，“第七、第九、以及最深的都林之砧矿区，情况比我们上次汇报的更加……诡异。失踪人数已增至三百七十四人，都是经验最丰富的矿工和守卫。没有任何打斗痕迹，没有血迹，没有留下任何装备碎片……他们就像……被黑暗本身吞噬了。”
他顿了顿，深吸一口气，继续说道：“而且，那种异常的热浪……它并非来自熔岩河或锻造炉。它似乎……有自己的生命。它在矿井巷道中流动，时而出现在东侧废弃的老铁砧坑道，时而又在西边的宝石脉络深处被感知到。它所过之处，岩石会变得异常酥脆，仿佛被从内部烤干了所有水分和韧性，用手一捏就化为齑粉。更令人不安的是……”
纳因抬起头，直视父亲的眼睛，声音压得更低：“有三名最勇敢的深岩斥候试图追踪热浪的源头。只有一人回来，神智已经半疯，不停呓语着火焰有眼睛、石头在尖叫……我们尝试用冷水泼醒他，却发现他贴身的内衬衣物摸上去滚烫，仿佛刚从沸水中捞出，但他的皮肤却冰冷如死人。他在医务室挣扎了两天后……融化了。”
“融化？”一位老迈的锻造大师失声惊呼，“像蜡一样？”
“不，”纳因的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“像……被那热浪从内而外共鸣了一样。他的血肉、骨骼、盔甲……所有的一切，在几息之内化为一滩炽热、粘稠、散发着硫磺与……某种难以形容甜腥味的浆液，然后渗进了石缝，消失无踪。”
王座厅内响起一片倒吸冷气的声音。
即使是见惯了地下世界各种奇诡现象的矮人贵族们，也被这描述惊得面色发白。
“我们动用了先祖留下的探知水晶，”纳因继续报告，语气越发沉重，“水晶映射出的能量脉络混乱不堪，指向矿区最深处、甚至更下方的未知区域。那里……理论上已经接近甚至可能贯通了古老记载中提到的世界底层裂隙。热浪的源头，很可能来自那里。”
都林六世终于停止了敲击扶手。
他缓缓抬起头，那双如同嵌在岩石中的黑曜石般的眼睛扫过在场的每一位重臣。
“与外界的一切联系，”他的声音低沉而沙哑，却带着不容置疑的力量，“都切断了？”
“是的，父王。”纳因点头，“按照您的命令，东西两大门已于十日前完全封闭，降下了叹息之门与不屈之扉。所有对外商路、信使通道、乃至高空中的渡鸦驿站均已中断。留守外岗哨的士兵也已全部撤回第二防线。现在的卡扎督姆……是一只彻底缩回岩石中的穿山甲，隔绝了所有窥探。”
一位负责贸易的大臣忍不住开口，脸上带着忧虑：“陛下，此举非同小可。长此以往，我们的谷物储备、部分稀有金属的补给，还有与人类、精灵的必要交流……”
“萨恩森，”都林六世打断了他，声音依然平稳，却带着千钧重量，“当你的矿坑里盘踞着一条可能烧穿地心、吞噬灵魂的毒蛇时，你是先考虑明天的面包，还是先想办法斩下蛇头？”
贸易大臣萨恩森张了张嘴，最终颓然垂首：“……您说得对，陛下。”
“纳因，”都林六世看向儿子，目光锐利，“地表的精灵和人类，有什么反应？”
“根据最后撤回的哨兵报告，刚铎的人类明显加强了在红角隘口附近的观察，但保持了克制距离。阿塞丹的骑兵也有所异动。瑞文戴尔和罗瑞安的精灵……尚无直接接触，但我们的石头感应隐约察觉到极远方有强大的魔法波动在探查，不过被我们的山脉屏障和封闭结界挡在了外面。”纳因汇报道，“他们肯定已经察觉到了异常，但暂时不明白发生了什么。”
“很好。”都林六世微微颔首，“让他们猜去。在弄清楚地底那东西的真面目、找到应对之法前，卡扎督姆的秘密必须守住。恐慌和无谓的猜测，比毒蛇更致命。”
他站起身，沉重的铠甲发出铿锵的摩擦声。
王者的威严在这一刻完全释放，驱散了厅堂中部分的惶恐。