林场边缘，黑水溪旁的空地上，气氛比田野边更加凝重。
空气中弥漫着浓郁的血腥味和一种难以言喻的、类似腐坏内脏的甜腥气，令人作呕。
两具尸体以诡异的姿态瘫倒在溪边被踩踏凌乱的草丛中，相距不远。
现场有明显的挣扎痕迹——倒伏的灌木、泥地上的抓痕、散落的砍柴工具。
死者都是男性，穿着卡伦贝尔林场工人常见的粗布衣裤。
年长些的，名叫卡姆，是林场的监工之一，身材敦实，此刻却像破布般扭曲着，面部因极致的恐惧而扭曲变形。
年轻的那个叫埃文，是卡姆的侄子，刚满十七岁，原本充满活力的脸上只剩下死灰和凝固的惊骇。
哈涅尔等人的到来让封锁现场的护卫队员稍微松了口气，但他们的脸上依旧写满了惊魂未定。
这处林场离聚居区不算太远，平时常有工人活动，谁能想到光天化日之下会发生如此惨剧？
杰洛特已经蹲在了尸体旁，他的动作迅速而专业，银灰色的猫瞳在阴沉的天光下锐利如鹰。
特莉丝紧跟在他身侧，努力抑制着反胃的感觉，指尖亮起微光，仔细感知着周围残存的能量波动。
甘道夫和哈涅尔站在稍近处，面色沉郁。
纳因王子带着两名矮人工匠也来了，矮人战士本能地握紧了战斧，警惕地扫视着周围幽深的林地。
叶奈法这次没有靠近，只是远远地站在一截倒木旁，紫色的眼眸静静地注视着杰洛特的动作，仿佛在评估什么。
“致命伤和之前类似，颈部和躯干多处撕裂，但……” 杰洛特的声音低沉而冷静，他轻轻拨开卡姆破损的上衣，露出
众人的目光随之聚焦。
在卡姆的胸膛上，除了几道深深的抓痕，还有一个更加令人头皮发麻的创口——那是一个不规则的、边缘参差不齐的破洞，直接穿透了胸骨和肋骨，里面……空荡荡的。
“内脏……被掏空了。” 杰洛特的声音没有任何起伏，却让所有人感到一股寒意顺着脊椎爬升。
他又检查了埃文的尸体，情况类似，腹腔被粗暴地打开，里面的器官不知所踪，只留下一些粘连的血丝和破碎的组织。
“不是掠食性野兽通常的进食方式。” 杰洛特站起身，甩了甩手，目光扫过两具尸体和周围的环境，“野兽通常会优先食用富含营养的内脏，但通常会留下部分残骸，或者将尸体拖走。而这里，内脏被非常彻底地移除，几乎没剩下什么，尸体却被丢弃在原地。而且……”
他走到一处泥泞的脚印旁，那脚印形状古怪，似爪非爪，似蹄非蹄，尺寸不小，踩踏很深，边缘还带着一丝焦黑的痕迹。
“足迹显示它力量很大，但行动似乎有些……不协调。残留的混沌能量污染比老比尔现场更浓一些，而且性质更集中，仿佛……它学会了更有效地利用这种能量，或者，它的胃口被进一步激发了。”
杰洛特转向哈涅尔，表情严肃：“我之前的猜测可能需要修正。老比尔可能不仅仅是第一个受害者，更像是第一个……教学样本。那个异变体通过杀害老比尔，尝到了……或者说，体会到了内脏带来的某种好处——可能是混沌能量与血肉结合产生的特殊滋养，也可能是单纯的杀戮本能被强化了。所以，在接下来的袭击中，它开始有意识地、甚至贪婪地针对受害者的内脏。它的攻击模式在进化，或者说，它的需求在明确。”
这个结论让所有人的心都沉到了谷底。
一个不仅凶残，而且可能在学习和进化的怪物！
这比单纯的野兽或偶然出现的异界怪物要可怕得多！
哈涅尔深吸一口气，压下心中的震惊和愤怒。
他转身，对布雷恩队长下达了命令，声音斩钉截铁，回荡在林场上空：
“立刻传令！卡伦贝尔全境，从此刻起，进入戒严状态！关闭所有非必要的出入口，加强围墙和哨塔守卫！所有村民，若无紧急事务或必要工作，一律不得离开居住区，更严禁单独进入野外林区！所有护卫队，取消休假，增加巡逻班次和范围，尤其注意黄昏和黎明时段！通知摩根，让他的骑兵队以最快速度返回，并以卡伦贝尔为中心，向外扩大搜索范围，重点是西面和北面的山林地带！发现任何可疑踪迹，立刻示警，不得擅自接敌！”
“是！领主大人！” 布雷恩大声应诺，立刻转身去安排。
哈涅尔又看向纳因王子：“王子殿下，非常时期，还请约束好您的工匠团队，暂时留在工坊区内，我们会加强那里的守卫。”
纳因王子郑重地点头：“明白，哈涅尔领主。矮人战士不惧战斗，我们会协助守卫工坊区，并加快武器研究，或许能帮上忙。”
甘道夫补充道：“我和特莉丝会尝试布置一些预警性的魔法结界，虽然范围有限，但至少能在核心区域提供一些缓冲。杰洛特，你需要什么来追踪这个怪物？”
杰洛特目光冷峻：“我需要更完整的时间线，老比尔和这两人的确切活动轨迹和最后被人见到的时间地点。另外，如果可能，找到它可能栖息的巢穴——这种怪物通常不会离食物来源太远，尤其是它可能还需要‘消化’或‘适应’它得到的东西。林场和西边的黑森林，是重点搜索区域。”
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接下来的两天，卡伦贝尔如同绷紧的弓弦。
白天，巡逻队的身影频繁出现在围墙内外和主要道路；夜晚，火把和灯笼的光芒比平时更加密集，守夜人的呼喝声不时响起。工坊区的叮当声依旧，但矮人工匠们的工作间外也多了持斧肃立的矮人战士。
田野间劳作的人们变得行色匆匆，收工后立刻返回聚居区。
孩子们被严厉告知不得外出玩耍。
一种紧张、压抑、仿佛被无形阴影窥视的气氛笼罩着这座刚刚开始蓬勃发展的领地。
领主长屋内，哈涅尔、杰洛特、甘道夫等人几乎不眠不休地分析着有限的线索，推演着怪物的可能习性、行动范围和背后可能存在的黑手。