哈涅尔深吸了一口气，目光投向篝火跳跃的火焰，仿佛能从中看到历史的灰烬。
他沉默了片刻，似乎在组织语言，如何将那些古老而恐怖的传说，用尽量清晰的方式告诉眼前这位来自另一个世界的年轻女孩，以及可能需要了解的同伴。
“它们被称为戒灵，” 哈涅尔的声音低沉而缓慢，带着一种讲述沉重历史的肃穆，“纳兹古尔，这是它们更古老的名字，意为戒灵。它们并非天生的怪物，而是……堕落的王者。”
他顿了顿，确保希里和也在倾听的杰洛特、特莉丝能跟上。
“在很久很久以前，第二纪元，黑暗魔君索伦尚未完全暴露其真面目时，他伪装成一位名为安那塔的天赋宗师，以传授知识、工艺为名，接近了当时的精灵工匠和人类王者。他指导精灵铸造了强大的魔法戒指，其中有三枚最为强大，由精灵王秘密保管，从未受索伦染指。但他真正的阴谋，是秘密铸造了至尊魔戒，用以统御其他所有戒指。”
“除此之外，他还铸造了九枚戒指，送给了九位强大的人类王者——他们有的是努门诺尔人的后裔，拥有悠长的寿命和力量；有的是中土人类部族的伟大领袖。索伦承诺，这些戒指将赋予他们更长的生命、更强的力量、无尽的财富和统治的智慧……”
哈涅尔的语气带上了一丝讽刺和悲凉。
“起初，似乎确实如此。佩戴戒指的国王们力量增长，王国繁荣。但索伦的戒指蕴含着欺骗与奴役的诅咒。随着时间的流逝，戒指的力量逐渐侵蚀他们的意志和肉体。他们获得了远超常人的寿命，但那并非永生，而是漫长的不死——他们的肉体在戒指的魔力下逐渐衰败、凋零，却无法真正死亡。他们开始隐没于凡人的视线，从王座上消失，变成了看不见的幽灵般的统治者，只能通过戒指被感知。最终，他们完全落入了索伦的掌控，成了他麾下最恐怖、最忠实的仆从——九戒灵。”
“他们的王者身份、曾经的荣耀与力量，如今只剩下对黑暗魔君的绝对服从，以及对生者世界无尽的憎恨与毁灭欲望。他们骑乘着被黑暗力量腐化的妖马或飞兽，身着黑袍与黑甲，凡间的武器难以真正伤害他们，他们散发出的恐惧气息足以让最勇敢的战士肝胆俱裂。据说，他们的首领，是九戒之首，曾是一位极其强大的人类君王，如今被称为安格玛巫王，是索伦在军事上的最高指挥官，盘踞在北方的安格玛故地，但它的真正名讳早已被遗忘在恐惧之中。”
希里听得脸色发白，下意识地抱紧了双臂。“九……九个都是这样的？那刚才……”
“刚才应该是其中之四。” 杰洛特不知何时已经走了回来，在篝火边坐下，银剑横放膝上，猫瞳中映着火光，“它们的个体战斗方式有区别，但那种核心的黑暗和恐惧气息同源。四个戒灵同时出现在远离魔多和安格玛的这里……极不寻常。” 他看向哈涅尔，“你刚才提到了它们的主子，索伦。那个名字……我似乎在一些最古老的猎魔人记载中瞥见过只言片语，被描述为远古的阴影、邪恶之源。能详细说说吗？根据我们的时间，他现在如何？”
哈涅尔点了点头，神情更加凝重。讲述戒灵，必然绕不开它们的主人。
“索伦，” 哈涅尔说出这个名字时，声音不自觉地压低了，仿佛这个名字本身带有重量和禁忌，“他并非这个世界的原生邪恶，但却是如今中土世界面临的最古老、最强大的黑暗威胁之一。他最初是侍奉于最初黑暗魔君魔苟斯麾下的迈雅，精通欺骗、工艺和黑暗魔法。在魔苟斯被众神击败并永逐出世界之后，索伦并未悔改，反而隐藏起来，积蓄力量，渴望取代他的主人，成为中土的黑暗主宰。”
“在第二纪元，他实施了铸造魔戒、控制戒灵等一系列阴谋，几乎成功。但最终，精灵与人类的最后联盟在末日火山脚下与他展开决战。人类国王埃兰迪尔和精灵至高王吉尔-加拉德联合对抗他，付出了生命的代价。埃兰迪尔之子伊熙尔杜砍下了索伦佩戴至尊魔戒的手指，致使他的肉身毁灭，力量崩溃。至尊魔戒也因此失落。”
“但是，” 哈涅尔强调，“索伦的灵魂并未被完全摧毁。至尊魔戒蕴含了他大部分的力量和意志，只要魔戒存在，他就无法被真正消灭。他的灵魂在漫长的岁月里悄然凝聚，等待着卷土重来的时机。”
“根据刚铎和北方杜内丹人掌握的情报，以及各地零星的黑暗活动迹象，” 哈涅尔环视众人，“我们相信，索伦的阴影已经再次开始活动。他尚未恢复足以凝聚强大肉身的力量，但他的意志正在影响世界。他可能以某种隐匿的形态存在，或许盘踞在遥远的东方或南方阴影之地，指挥着他的爪牙——包括戒灵、奥克、被诱惑的人类部落，以及其他的黑暗造物。他正在重新编织他的网络，寻找失落的至尊魔戒，试图再次将黑暗覆盖整个中土。”
篝火的光芒在哈涅尔脸上跳动，他的表情严峻。
“戒灵是他最锋利的爪牙。它们出现在这里，追击艾丽娅……这意味着，索伦的触角，可能比我们任何人想象的，伸得更长。这不再仅仅是刚铎、阿塞丹某个地区的威胁，也不再仅仅是政治阴谋或国家间的博弈。这是……一场可能席卷所有自由种族的古老黑暗战争的序幕。”
讲述完毕，哈涅尔陷入了沉默。
他给出的信息量巨大，沉重如山。
希里怔怔地看着篝火，似乎在努力消化远古黑暗魔君、不死戒灵、可能席卷世界的战争这些概念。
特莉丝轻轻叹了口气，为艾丽娅掖了掖盖着的斗篷。
杰洛特则凝视着膝上的银剑，手指无意识地拂过剑柄上的狼头雕饰，猫瞳深处闪烁着猎人评估终极猎物时的锐利与凝重。
荒野的夜风呜咽，吹动着篝火，仿佛在应和着那刚刚被提及的、来自遥远年代的恐怖名讳。
索伦的阴影，已然不再只是尘封史书中的传说。
它正随着戒灵的马蹄声，悄然迫近。