艾丽娅的状况在特莉丝的精心照料和相对平稳的行进下，总算没有继续恶化。
伤口不再渗血，萦绕的黑气被压制到最低，但愈合速度依然缓慢，她大部分时间都昏昏沉沉，靠着哈涅尔的后背节省体力。
哈涅尔的心情却越发沉重。
艾丽娅带来的消息像一块巨石压在心头。
戒灵出现在卡伦贝尔，无论目标是什么，都意味着他的家园、他的亲人，已经暴露在索伦最直接的威胁之下。
而他们此行哈拉德，前途未卜，能否找到关键证据，能否应对可能存在的更大阴谋，都是未知数。
这天傍晚，他们在一处风化严重的砂岩群中扎营。
这里怪石嶙峋，形成许多天然的遮蔽和洞穴，易于防守和隐蔽。
杰洛特在附近发现了少量蹄印和篝火痕迹，判断可能是不久前有小型商队或哈拉德的游牧民经过，但痕迹已经冷却。
特莉丝正在为艾丽娅更换手臂的绷带，杰洛特和希里负责收集干柴和检查水源。
哈涅尔则登上附近一块较高的岩石，借着最后的天光，眺望南方。
越过眼前这片更加破碎、色彩如同铁锈般的荒原，远处天际线下，已经能看到截然不同的景象——那里是连绵的、在暮色中呈现深紫色的山脉轮廓，以及山脉脚下隐约可见的、更加平坦广阔的暗影。
那应该就是哈拉德地区的北部边缘，着名的泣石荒原可能就在那片山脉的某处。
就在他凝神远眺时，身后传来极其轻微的、不同于风声的响动。
哈涅尔瞬间警觉，手按剑柄，缓缓转身。
一个身影，如同融入岩石阴影的一部分，从下方一处狭窄的岩缝中无声无息地滑了出来。
来人穿着与沙石颜色接近的灰褐色带兜帽斗篷，戴着遮住下半张脸的面巾，只露出一双锐利如鹰隼的眼睛。
哈涅尔瞳孔微缩，正要出声示警，却见那人抬起一只手，做了个“稍安勿躁”的手势，然后拉下了面巾。
那是一张饱经风霜的中年男人的脸，皮肤粗糙，留着短硬的胡茬，眼神冷静而精明。哈涅尔觉得有些眼熟。
“摩根。” 哈涅尔不确定地低声道。
“领主大人。” 摩根微微躬身，声音沙哑低沉，带着一种长期在荒野中活动的人特有的干涩感，“在此等候多时了。”
“你在这里等了多久？”
“三天。” 摩根收起罗盘，“这里相对安全，靠近几条隐秘的小径，视野也不错。看到你们避开大路绕行，就知道你们很谨慎，这很好。哈拉德边缘地带现在不太平，刚铎的巡逻队增加了，一些哈拉德部落也在躁动，似乎收到了什么风声。”
“什么风声？” 哈涅尔追问。
“还不确定。但泣石荒原附近，最近有陌生人活动的报告增多了，不是商队，也不是寻常部落民。” 摩根的目光变得严肃，“而且，有零星的目击报告，提到黑色的骑手在远距离出现，但很快消失。当地人很恐惧，认为是沙漠恶灵。”
黑色的骑手……哈涅尔和刚刚悄无声息跃上岩石的杰洛特交换了一个眼神。
戒灵？
它们的手已经伸到这里了？
还是说，是印拉希尔或其他势力的人？
“好了，我们准备出发，那座祭台的具体位置，只有摩根知道。” 哈涅尔开口。
夜色逐渐笼罩荒原，星辰开始在深紫色的天幕上浮现。篝火被小心熄灭，痕迹被掩盖。
队伍变成了六人，在摩根这个熟悉阴影的向导带领下，如同滴入沙漠的水滴，悄无声息地融入了哈拉德边缘愈加浓重的黑暗与神秘之中。
真正的冒险，现在才刚刚开始。