灰影侦察队的队长，名叫里卡多，一个在伊希利恩边境与哈拉德人、奥克、各种荒野危险打了二十年交道的刚铎老兵。
他和他手下最精锐的四人，如同沙漠中的蜥蜴，已经在这片严酷而敌意的土地上潜伏、观察了超过三个月。
对于刚铎而言，哈拉德从来不是可以忽视的南方邻居，而是世代的仇敌、劫掠的策源地、以及潜在的重大威胁。
两国的仇恨可以追溯到努门诺尔沉没后，流亡的杜内丹人与当地土着争夺生存空间的久远年代。
刚铎强盛时，曾将势力深入哈拉德，修建堡垒，控制商路，但也激起了更深的敌意。随着刚铎力量衰退，尤其经历大瘟疫和内战消耗后，对南方的控制日渐松弛，哈拉德各部族的袭扰便成了边境常态。
去年，哈拉德几大部族在佣兵首领乌弗朗鼓动下的大举入侵，虽被击退，却给刚铎南部边境带来了惨重损失和深刻教训。
自那以后，宰相佩兰都尔和伊希利恩领主，都加强了对南方的监控。
像灰影这样的精锐远程侦察队，便被长期派驻到哈拉德腹地，他们的任务不仅仅是预警可能的劫掠，更要摸清各部族动向、水源地变迁、以及任何可能威胁刚铎的异常情况。
前几日，当哈拉德各部族出现大规模、非比寻常的集结时，里卡多和他的小队立刻警觉起来。
按照经验，晚秋时节，正是哈拉德人为储备过冬物资而最可能北上劫掠的时候。
他们一路尾随，以为会看到一支浩浩荡荡杀向刚铎边境的掠夺大军。
然而，眼前上演的，却是一场远超他们想象极限的、哈拉德人之间的血腥内战！
更令他们毛骨悚然的是，那战场上若隐若现的黑色骑手——与最近边境流传的、令人闻之色变的沙漠恶灵描述高度吻合！
还有那个出现在四大部落防线后方的尼弗迦德军官！
这一切都透着一股极其不祥的诡异气息。
“继续观察，记录所有细节。” 里卡多压低声音，目光如同鹰隼，不断在混乱的战场、高坡上的戒灵、以及西方更远处的沙尘之间移动。
他心中已经隐约将泣石荒原的异动、黑暗骑手的出现、哈拉德人的异常集结与内战联系在了一起。
“这不是寻常的部族冲突……背后有更大的东西在推动。”
他们如同石像般趴在沙丘背面，利用伪装和地形，最大限度地隐藏自己。
汗水浸透了内衬，沙粒钻进衣领，但五人都纹丝不动，只有手中的炭笔在防水皮纸上飞快地勾勒着简图，记录着关键信息：战象数量变化、旗帜的移动、黑色骑手的位置、尼弗迦德人的动向、以及西方那股更大规模军队的行进方向。
战斗持续了将近两个时辰，从午后杀到日头西斜。
夕阳的余晖将整个战场染成一片凄厉的血红，与地面上真实的鲜血相互映衬，更加触目惊心。
四大部落联军最初凭借战象和决死勇气取得的短暂优势，在联军绝对的数量优势和戒灵那无形却持续施加的恐惧压力下，逐渐被消磨、逆转。
他们的战象一头接一头地在围攻中倒下，或是重伤发狂，冲乱了己方阵型。
侧翼的防线在多轮冲击下开始出现缺口，联军如同闻到血腥味的鬣狗，疯狂地向内挤压。
伤亡急剧增加，四大部落战士的抵抗意志开始动摇。
他们或许不怕死，但当胜利的希望越来越渺茫，而敌人却仿佛无穷无尽时，沙漠法则中保存实力、臣服强者的另一面开始悄然抬头。
就在防线濒临崩溃的关键时刻，侦察队注意到，那个尼弗迦德军官卡西米尔·埃梅里克的身影，悄然从最激烈的战线上消失了。
他和他那支小队的去向，在混乱的战场和逐渐降临的暮色中难以追踪，仿佛从未出现过。
只留下四大部落的酋长和战士们，独自面对越来越绝望的战局。
当夕阳最后一缕光线沉入西方沙丘之下，四大部落的防线终于被全面突破。
残存的战士们被分割、包围，许多人开始丢弃武器，跪地投降。
赤牙、黑风、沙怒、铁蹄四位酋长，在各自亲卫的死战护卫下，被逼退到了一处较小的沙丘上，浑身浴血，伤痕累累，眼中充满了不甘、愤怒，以及一丝终于无法掩饰的恐惧。
高坡上，观战许久的戒灵，终于动了。
两匹妖马如同黑色的幽灵，分开混乱的战场，无视周围跪地或仍在零星抵抗的士兵，径直来到了那座小沙丘前。
战场上，无论是胜利的联军还是投降的败兵，都在这两个恐怖身影靠近时，不由自主地屏住呼吸，匍匐在地，颤抖不已。
没有废话，没有劝降。
为首的戒灵，只是缓缓抬起了手臂。
四道漆黑如墨、仿佛能吸收所有光线的能量刃，凭空凝聚，然后如同死神的镰刀般轻轻一挥。
“不——！” 四位酋长只来得及发出短促而绝望的呼喊。
噗！噗！噗！噗！
四颗怒目圆睁、写满惊骇的头颅，几乎在同一瞬间冲天而起！