“嗯。”朱槿微微颔首，顿了顿，缓缓道：“我连幼童都没放过，这已经不是打北元的脸面那么简单了。这是在挑战他黄金家族的权威，挑战他北元皇帝的威严。他若是不拿出点动静来，那些原本就对他不服气的部落，只会更加放肆。他这个皇帝，怕是坐不稳。”
说着，他话锋一转，目光投向东北方向，那里是辽东纳哈出部的地盘，沉声道：“纳哈出那边，可有动静？”
“有！”蒋瓛立刻回道，“那纳哈出对外宣称，要亲率十万铁骑助战，响应北元朝廷的号召，还派人去和林送了贺表，表忠心。但咱们的探子深入辽东探查，传回的消息是，他根本没动主力，只派了个部将，带着三千到五千骑兵，在辽西一带活动，说是‘先头部队’，实则就是在边境上晃悠，根本没有西进支援和林的意思。”
朱槿闻言，眉头微蹙，陷入了沉思。他的手指轻轻敲击着马鞍的扶手，发出“笃笃”的轻响，与远处冻土崩裂的声音交织在一起。
他早料到纳哈出不会真心出力。纳哈出是蒙古札剌亦儿氏，成吉思汗麾下名将木华黎的九世孙，在辽东经营多年，拥兵二十万，割据一方，是北元东部最强大的势力。
此人野心极大，却又极其谨慎，核心利益是保住自己的辽东地盘和部众，怎么可能为了北元朝廷拼上老本？
更何况，纳哈出与王保保素来不和。当年在中原与明军作战时，纳哈出就多次按兵不动，坐视王保保损兵折将，两人之间积怨已深。如今王保保担任主帅，纳哈出更不可能真心实意地配合他。
片刻后，朱槿眼中闪过一丝明悟，开口道：“纳哈出会帮忙，但只会有限协同，绝不可能出动主力远攻。他的心思，无非是‘保辽东、应号召、避决战’这九个字。”
蒋瓛一脸敬佩，连忙附和：“二爷英明！属下也是这么想的。纳哈出这是在两边讨好，既不得罪北元朝廷，又不想损耗自己的实力。”
“他是北元的太尉、辽阳行省左丞相，受的是黄金家族的册封，名义上是北元的臣子。”朱槿缓缓分析，条理清晰，“若是敢公然抗旨，就会被贴上叛臣的标签，丢了在辽东的合法性。到时候，北元朝廷可以名正言顺地号召其他部落攻打他，他的日子也不好过。”
“再者，开平卫是咱们大明深入草原的支点，像一根钉子一样扎在北元的腹地。北元进攻开平，能分散明军对辽东的压力。纳哈出配合牵制，正好能减少自己防区的明军进攻风险，让他能安心经营辽东。”
“更重要的是，他能借着响应号召的名义，劫掠辽东到开平之间的驿站、屯田和粮道。现在正是初春，辽东一带也面临青黄不接的困境，他的部众需要粮草补给。借着这个机会劫掠一番，既能补充物资，又能把责任推到‘响应朝廷号召’上，何乐而不为？这完全符合他以战养战的路子。”
说到这里，朱槿眼神一厉，语气变得冰冷：“所以，纳哈出的动作，必然是派精锐骑兵袭扰辽东卫所，比如盖州、金州一带，这些地方是明军在辽东的重要据点，也是粮草囤积地。同时，他还会在辽西到开平的沿线设伏，劫掠咱们的粮道和驿站，切断明军支援开平的东路通道。他要做的，就是牵制，而不是决战。”
蒋瓛脸色一凝，沉声道：“那咱们得早做准备！东路粮道若是被切断，开平卫的补给就会受到影响。到时候，王保保的大军再从北方压过来，咱们就会陷入腹背受敌的困境。”
“自然。”朱槿点了点头，随即下令，“你立刻回去传令，让蓝玉带领一千标翊卫，从开平卫向东，沿着边境线巡逻布防。告诉他，但凡遇到劫掠的部落或纳哈出的兵马，不用留活口，直接斩杀！让他配合徐达大将军的大军，死死拦住纳哈出的人，绝不能让他们切断东路粮道。”
“是！”蒋瓛躬身领命，语气坚定。蓝玉是标翊卫的副统领，作战勇猛，性格刚烈，最适合执行这种防守反击的任务。
朱槿又看向蒋瓛，补充道：“另外，提醒蓝玉，初春冻土消融，泥泞难行。让他的人多备马蹄套，用牛皮或羊皮做的那种，绑在马蹄上，增加抓地力。行军的时候，尽量走地势高的硬地，避开低洼的沼泽地带，避免陷入泥沼，耽误行程。”
“属下明白！一定把二爷的吩咐传到！”蒋瓛连忙应道。他知道，这些细节看似不起眼，却可能影响一场战事的成败。初春的草原，泥泞是最大的敌人，稍有不慎，就可能全军覆没。
这时，蒋瓛像是想起了什么，连忙说道：“二爷，还有一事。如今天气刚暖，草原上到处都是泥泞。以往这个时候，草原部落根本不会大规模进攻卫所城池，骑兵根本施展不开。几万大军扎进去，人马践踏之下，路都会变成烂泥潭，连行军都困难，更别说作战了。就算王保保率军南下，短期内也打不到开平卫。据属下估算，大约还有一个月左右，土地才能彻底干透，承担起草原大军的重量。”
朱槿眼中闪过一丝精光，嘴角再次勾起那抹冰冷的笑意：“一个月？足够了。”
他勒转马头，面向北方和林的方向，玄色劲装在风中猎猎作响，长发被风吹起，贴在冷峻的脸庞上，更添了几分杀气。语气带着令人心悸的杀意：“剩下的人马，明日一早，随我北上。既然王保保要集结兵力来打咱们，那咱们就先过去，给他们添点乐子，省得他们集结得太轻松。”
“是！”蒋瓛高声领命，声音里带着抑制不住的亢奋。他跟着朱槿这么久，最清楚这位二爷的脾气——从不被动防守，向来是先下手为强。每次主动出击，都能打敌人一个措手不及。
朱槿不再多言，双腿一夹马腹，黑马发出一声嘶鸣，四蹄翻飞，踏过泥泞与冰碴，朝着开平卫城门的方向疾驰而去。马蹄溅起的泥水在空中划过一道道弧线，又重重落下，砸在冻土上。
蒋瓛紧随其后，两人的身影很快消失在草原的尽头。身后，京观上的风干头颅在阳光下静静矗立，那股刺鼻的气味与浓重的杀机，在初春的草原上久久不散。
与此同时，千里之外的漠北荒原，却是另一番景象。
初春的漠北，比开平卫更冷。风里还裹着未散尽的冰碴子，像无数把小刀子，刮在人脸上生疼。天空是灰蒙蒙的，看不到一丝阳光，给这片荒原笼罩上了一层压抑的氛围。
和林以北三十里的草原上，密密麻麻扎满了北元的穹庐帐篷。这些帐篷有大有小，大的是部落首领或将领的居所，用白色的毡布制成，上面绣着精美的图腾；小的是普通士兵的营帐，简陋粗糙，只能勉强遮风挡雨。帐篷连绵起伏，一眼望不到尽头，像是一片白色的海洋。
旌旗猎猎作响，插在各个帐篷前。最中间的几杆大旗，是绣着“大元”字样的明黄色龙旗，在风中舒展，彰显着北元汗庭的威严。周围则是各个部落的旗帜，绣着狼、鹰、虎等猛兽的图腾，五颜六色，随风飘扬。
然而，这看似声势浩大的集结，却掩不住帐前兵将脸上的麻木与不耐。有的士兵靠在帐篷上，闭目养神，脸上带着疲惫；有的则三五成群地聚在一起，低声交谈，语气里满是抱怨；还有的在擦拭兵器，眼神却有些涣散，没有半点临战的斗志。
这里是北元汗庭临时的集结地。爱猷识理达腊以“复仇开平卫”为名，下诏召集草原各部。不过月余，荒原上便聚起了数万兵马。只是，这看似强大的联军，实则是一盘各怀心思的散沙。各个部落都有自己的小算盘，没有人真心想为北元汗庭卖命。
帐外的空地上，几支队伍泾渭分明，互不往来，甚至还带着几分敌意。
最靠近汗帐的，是察哈尔部的精锐怯薛军。这是黄金家族的嫡系部队，也是北元真正的“中央军”。士兵们清一色的玄甲骑兵，甲胄是用精铁打造的，在灰蒙蒙的天色下泛着冷光。他们的战马都是千里挑一的河套骏马，高大健壮，毛色光亮，马鞍旁挂着弯刀与狼牙棒，武器精良。
兵卒们个个身材高大，眼神倨傲，昂首挺胸地站在那里，对周遭的队伍不屑一顾。他们的腰牌上刻着“孛儿只斤”的族徽，这是黄金家族的标志，也是身份的象征。他们是爱猷识理达腊的贴身护卫，此番出兵，一是为了维护大汗的威严，二是为了夺回开平卫这块战略要地，巩固北元在漠南的统治。
察哈尔部的首领，是爱猷识理达腊的堂弟孛罗帖木儿，一身明黄色的铠甲，腰间佩着一柄镶嵌着宝石的弯刀，正站在队伍前，目光警惕地扫视着周围的队伍。他知道，这些部落首领个个心怀鬼胎，必须时刻提防。
紧挨着怯薛军的，是王保保的私兵。这支队伍与察哈尔部的怯薛军截然不同，里面既有蒙古骑兵，也有汉人士卒，是一支蒙汉混合部队。他们的旗帜上绣着“扩廓”二字，这是王保保的蒙古名。
兵卒们个个面色冷峻，甲胄上还带着历次与明军作战的刀痕，有的甲胄甚至有明显的破损，却依旧透着一股肃杀之气。他们是北元最能打的野战部队，王保保治军极严，哪怕是在集结待命，队伍也站得整整齐齐，横平竖直，连战马都安静地低着头，用蹄子刨着地上的冻土，与其他部落的散漫截然不同。
王保保一身银甲，立在队伍前，银甲在昏暗的光线下泛着冷光，更显得他身形挺拔。他面容刚毅，眉头紧紧蹙起，目光扫过远处的另一支人马，眼底的寒意越来越浓。