初春的暖阳，终于撕开了北疆寒冬的最后一层凛冽。
从破晓到辰时，阳光渐渐爬高，把金色的光晕洒在开平卫城外的草原上。
这片被冰雪禁锢了整整三个月的苍茫大地，终于有了一丝复苏的迹象，却也透着一股冰与土博弈的肃杀。
冻土在阳光的炙烤下，正发出细碎又密集的“咔嚓”声，像是无数条小蛇在土下蠕动，要挣脱冰封的束缚。原本冻得坚硬如铁板的黑土，表层已被晒得发软，裂开一道道蛛网般的纹路，最深的裂缝能塞进半只马蹄，混着没化透的冰碴，被风一吹，簌簌往下掉渣，扬起细小的尘雾。
融化的雪水顺着土坡往下淌，汇成细细的溪流，渗进裂缝里，在低洼处积成一个个浑浊的泥洼。
水面上还浮着一层薄薄的冰壳，马蹄踩上去，“噗嗤”一声便陷下半尺，泥浆裹挟着冰粒往上溅，打湿了马腹的鬃毛，冻成一层白霜。风也不再是寒冬里那种能割破人脸的刀子，却带着冻土化开的湿寒气，像针一样钻透衣袍，凉得人骨头缝发麻。
枯黄了一冬的芨芨草，茎秆还是硬邦邦的，却在根部冒出了针尖儿大的嫩芽，裹着一层白绒，在风里怯生生地摇晃。偶尔有几只耐寒的百灵鸟落在草秆上，叽叽喳喳叫几声，又被远处传来的马蹄声惊飞，翅膀掠过泥洼，溅起几点水花。可这零星的生机，非但没能冲淡草原上的肃杀之气，反而让这份沉寂多了几分压抑——就像暴风雨来临前，那短暂得令人心悸的平静。
朱槿骑着一匹通体乌黑的蒙古马，缓行在这片消融的冻土上。这匹马是他去年从一个草原部落首领手里缴获的，性子烈如烈火，却唯独服他，此刻虽踏着泥泞，却依旧昂首挺胸，步幅沉稳。
朱槿一身玄色劲装，背后斜背着一杆水磨长枪，枪尖朝下，枪缨上的红绸被风吹得猎猎作响。
他身形挺拔，肩宽腰窄，玄色劲装勾勒出流畅的肌肉线条，一看便知是常年习武之人。面容冷峻如雕塑，剑眉斜飞入鬓，鼻梁高挺，薄唇紧抿，下颌线棱角分明。
最让人胆寒的是他的眼睛，漆黑如墨，深邃不见底，眼神扫过之处，连风中的寒意都似要凝固，仿佛能洞穿人心。
身后，只有蒋瓛一人单骑跟随。
蒋瓛一身青色劲装，却始终与朱槿保持着两马的距离，大气不敢出。
这是开春以来，朱槿第三次亲自出城巡视。前两次，他走的是西、南两个方向，查看屯田的春耕情况和卫所的防御工事。这次，他特意选了北方——那是北元势力盘踞的方向，也是最可能出现变数的地方。
马蹄踏过冰碴与泥泞交错的草原，留下一串深浅不一的蹄印。有的蹄印深达半尺，灌满了浑浊的泥水；有的蹄印浅而清晰，印在尚未完全化开的硬土上。可不管是深是浅，很快就会被后续融化的雪水或风吹来的土渣填满，仿佛从未有人踏足过这片土地。
朱槿的目光缓缓扫过四周，眼神锐利如鹰。
他在观察草原上的痕迹——有没有新的马蹄印，有没有燃烧过的火堆残骸，有没有散落的牛羊粪便。这些细节，都能告诉他，最近有没有草原部落的人靠近开平卫。
“二爷，这片区域已经出过三次警戒了，没发现大规模的部落踪迹。”蒋瓛见朱槿停下脚步，低声禀报，“只有几个零星的牧人，见了咱们的巡逻兵就跑了。”
朱槿没说话，只是微微颔首，继续催马前行。他知道，没有踪迹，不代表没有威胁。恰恰相反，北元的人若是真的要动手，绝不会留下这么明显的痕迹。
行至城外三里处，朱槿猛地勒住缰绳。胯下的黑马像是察觉到了什么，打了个响鼻，不安地刨了刨蹄子，鼻孔里喷出白色的雾气。
前方，便是那座让整个开平卫乃至周边草原部落都闻风丧胆的京观。
这座京观有丈高，每一颗头颅都已彻底风干，皮肤收缩成深褐色的硬壳，紧紧贴在骨头上，像是裹了一层劣质的皮革。眼眶凹陷成两个漆黑的窟窿，像是无数双怨毒的眼睛，死死盯着过往的行人，仿佛要将所有靠近的人都拖入地狱。
发丝早已脱落干净，露出斑驳的头皮，有的地方还挂着干枯的血痂，在阳光下泛着诡异的暗红色光泽。偶尔有乌鸦落在头颅上，用尖锐的喙啄食着残留的皮肉，发出“呱呱”的叫声，更添了几分阴森恐怖。
为了防止瘟疫滋生，朱槿特意让人在这些人头表面涂抹了特制的药材。这药材是他让人从格物院带来的，混合了艾草、硫磺、石灰等多种驱虫避疫的成分。可谁也没想到，这药材非但没能掩盖尸臭，反而让风干的头颅多了一层青黑色的釉光，气味也变得愈发刺鼻——像是腐臭中混着草药的腥苦，又带着一丝硫磺的辛辣，离着十几步远就能闻到，让人胃里翻江倒海。
此刻，远处有几个赶车的民夫，正拉着一车春耕用的农具路过。他们刚转过一个土坡，就瞥见了京观旁的朱槿，吓得脸色瞬间煞白，嘴唇哆嗦着，手里的鞭子都掉在了地上。反应过来后，一个民夫猛地捡起鞭子，拼了命地甩向牲口，嘴里大喊着：“驾！快！快走！”
牛车在泥泞里颠簸着加速，车轮碾过泥洼，溅起大片的泥水，车上的锄头、犁铧掉了好几个，民夫们却顾不上去捡，只顾着催促牲口逃离。他们的目光匆匆扫过朱槿，没有半分感激，只有深入骨髓的恐惧，仿佛看到的不是守护他们的将军，而是索命的阎王。
谁都知道，这座京观里的人头，全是开平卫周边数十个草原小部落的族人。上至白发苍苍的老者，下至襁褓中的幼童，无一生还。是朱槿的标翊卫，用了三天三夜的时间，将这些部落彻底屠戮殆尽，连部落的帐篷、牛羊都付之一炬，才堆起了这座震慑草原的京观。
在此之前，这些草原小部落经常在开春的时候南下劫掠。他们骑着快马，趁着明军防备松懈，偷袭屯田的民户，抢走粮食、耕牛，甚至杀害无辜的百姓。开平卫的守军多次围剿，却因为他们行踪不定、机动性强，始终没能彻底解决。
直到朱槿来到开平卫，情况才彻底改变。他没有采取以往“被动防守”的策略，而是主动出击，摸清了这些小部落的游牧范围和聚居地，然后率领标翊卫发动突袭。
标翊卫是朱槿亲手训练的精锐，个个能征善战，骑术精湛，在草原上如入无人之境。数十个小部落就被连根拔起，再也没有了劫掠的能力。
虽说此举确实让开春以来的草原劫掠从此断绝，护住了开平卫周边的屯田与民户，让他们能安心春耕。可在所有人眼里，朱槿就是个不折不扣的杀神。尤其是他连幼童都不放过的狠辣，更是让开平卫的军民既敬畏又恐惧。
对此，朱槿全然不在意。
他勒马立于京观旁，目光缓缓扫过那些风干的头颅，眼神没有丝毫波动，仿佛脚下不是尸山，只是寻常的土坡。在他看来，对敌人的仁慈，就是对自己人的残忍。这些草原部落作恶多端，手上沾满了汉人的鲜血，他们的下场，都是罪有应得。
“影卫探查的情况如何？”朱槿开口，声音低沉，像冻土崩裂般沙哑，不带半分情绪，打破了草原上的沉寂。
蒋瓛连忙催马上前，翻身下马，单膝跪地，躬身回话，语气恭敬到了极点：“回二爷，二爷料事如神！据影卫连夜传回的密报，咱们屠戮周边部落的事，已经传到了和林。北元皇帝爱猷识理达腊大为震怒，在汗庭里拍了桌子，当场下令集结兵力，任命王保保为帅，正准备率军直扑开平卫，要为那些部落报仇。”
蒋瓛说着，从怀里掏出一封密信，双手递到朱槿面前。密信是用特殊的纸张写的，上面的字迹娟秀，却密密麻麻，记录着影卫探查的详细情况。
朱槿没有下马，只是微微俯身，接过密信，展开浏览。阳光照在密信上，上面的字迹清晰可见。他看得很快，不过片刻就看完了，随手将密信递给蒋瓛，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，语气里满是嘲讽：“报仇？他是为了自己的皇位吧。”
蒋瓛站起身，重新翻身上马，将密信收好，恭敬地说道：“二爷所言极是。爱猷识理达腊刚继位没多久，汗位还没坐稳。若是对咱们屠戮草原部落的事毫无反应，草原上的其他部落肯定会觉得他软弱可欺，到时候别说号令各部了，能不能保住汗位都不好说。”