应天府皇城内，盛夏正浓，宫墙外暑气蒸腾，蝉鸣聒噪不休，坤宁宫内却透着沁人心脾的凉爽。
自打朱槿发明硝石制冰之法，大明的夏日便不再那般难熬，冰块也无需再依赖冬日储藏，供应充足无虞。殿内四角各置着一口硕大的铜盆，盆中码放着整块寒冰，寒气丝丝缕缕漫开，将外界的燥热尽数驱散，让殿内始终维持着宜人的温度。
殿中陈设简洁雅致，靠窗处的梨花木桌上，平铺着青色云锦与针线笸箩，皇后马秀英正端坐于桌前，手中拈着针线，细细为远在草原的朱槿缝制衣物。
王敏敏立在一旁，手中捧着一盏刚沏好的凉茶饮，目光温柔地落在马秀英指尖，神色温婉恬静。
自朱槿领兵远赴漠北，已是半年光景。这半年里，应天府从暮春走到盛夏，草原的消息却从未断绝，驿站快马一次次送来书信，字里行间皆是战事顺遂、军心安稳，可每一封传回来的信件，都紧紧牵着坤宁宫中这两人的心。
马秀英手中的针线穿梭不停，针脚细密规整，尽显巧思。她缝制的是一件王爷规制的锦袍，青色云锦厚实绵软，正是朱槿偏爱的质地，上面要细细绣上暗纹流云，领口与袖口再镶上银线滚边——这些细节，她早已记在心上多年。
殿内寒气微凉，她指尖却带着暖意，只是今日动作比起往日多了几分迟缓，绣着绣着，指尖便会微微一顿，目光也不由自主地飘向殿外，似要穿透那层厚重暑气，望向千里之外的漠北草原。
“皇后娘娘，喝口凉茶解解暑吧。”王敏敏见她神色间藏着挥之不去的忧虑，轻轻将茶盏递到桌前，柔声开口。她的声音温和软糯，带着几分刻意放轻的安抚之意，递茶盏时，还特意用素色锦帕垫了底，怕冰凉的瓷盏冻着娘娘的手。
马秀英回过神，接过茶盏抿了一口，凉丝丝的茶水滑入喉间，压下了几分心头的燥热，却未能驱散那份沉沉郁结。
她放下茶盏，指尖轻轻抚过锦袍的绸缎，触感细腻顺滑，轻声叹道：“敏敏，你看这料子，是江南刚贡上来的上等云锦。槿儿自小就喜欢这种厚实又绵软的料子，草原昼夜温差大，即便盛夏，夜里也寒凉，穿这个能暖和些。”
“娘娘心思这般细腻，事事都替公子周全，公子若是知晓，定然满心欢喜。”王敏敏颔首应道，目光落在锦袍上，眼中泛起几分思念，“公子去草原已有半年，虽每隔几日便有书信传回，告知战事顺遂、粮草充足，可草原险恶，北元残部与各部落盘根错节，终究是让人放心不下。”
提及此处，马秀英的眉头皱得更紧了些，语气中满是化不开的担忧：“是啊，都半年了。他自小在我身边长大，虽性子沉稳，有勇有谋，可这是第一次独自领兵远赴如此偏远之地，我怎能不忧心。书信上说得再好，终究是远水解不了近渴，不知他有没有按时歇息，有没有受风寒。”
她顿了顿，指尖再次拿起针线，却没有立刻下针，只是缓缓说道：“前几日传回的消息，说他连下了草原三个部落，收缴了不少牛羊粮草，为大军补充了给养。按理说，战事顺遂是好事，可我总从旁人口中听闻，他在草原上杀得厉害，那些部落的人，几乎没什么活口留下来。”
殿内的气氛微微一沉，连铜盆中冰块消融的细微声响都变得清晰起来。
王敏敏闻言，神色微动，自然知晓马秀英话中的深意。她本是草原郡主，虽如今已全心归附大明，与朱槿心意相通，对中原百姓多了份牵挂，但草原终究是她的故土。马秀英此刻这般旁敲侧击，便是想问问她这个“局内人”的真实看法。
王敏敏没有立刻开口，只是垂眸沉思了片刻。
马秀英也没有催促，只是继续手中的针线活，动作愈发轻柔，似在给她足够的思考时间。窗外的暑风偶尔吹过窗棂，带着一丝燥热，却被殿内的寒气瞬间驱散，更显殿内静谧安宁。
“娘娘，”王敏敏抬眸，目光澄澈而坚定，缓缓开口，“您或许有所不知，如今的草原部落，早已不是当年那般淳朴安分了，与我幼时记忆里的草原，早已大相径庭。”
马秀英抬眼看她，眼中带着几分询问，手中的针线也停了下来，专注地听着。
“当年我在草原时，各部落之间虽也有纷争，却多是为了草场、牛羊这些生计之事，点到即止，并无过多杀戮。可自北元退守漠北后，情况便彻底变了。”
王敏敏的语气带着几分感慨，也有几分痛心，“北元朝廷丢了中原故土，却仍不死心，为了维系自身势力，不断胁迫草原各部落臣服。他们不仅要部落缴纳大量牛羊粮草，还要强征部落青壮入伍，逼着他们参与对大明边境的劫掠。那些部落若是不从，便会遭到北元的残酷镇压，烧杀掳掠，鸡犬不留；若是从了，便只能跟着北元作恶，双手沾满中原百姓的鲜血。”
她顿了顿，继续说道：“这些年，北元联合草原部落，一次次侵扰大明边境，攻破城池，烧杀掳掠，无恶不作。边境的百姓，家破人亡、流离失所者不计其数，多少人家妻离子散，苦不堪言。公子此次领兵出征，名为平定草原，实则也是为了驱逐北元势力，扫清这股祸乱，保护中原百姓不受侵害。从这一点来说，公子在草原上的反击，本就是情理之中的事。而且如今草原乱象已深，公子以雷霆手段打击，也是在为草原整顿秩序，让那些被胁迫的部落有机会脱离北元掌控。”
马秀英静静听着，眉头微微舒展了些，轻声问道：“你是说，那些被槿儿攻打的部落，本就与北元勾结，手上沾着中原百姓的血？”
“并非所有部落都如此，但大多部落都难辞其咎。”王敏敏坦诚道，“北元势大，草原部落若不依附，便难以在草原立足生存。久而久之，便形成了如今这般‘顺北元者生，逆北元者亡’的局面。公子此次出征，以雷霆手段打击那些依附北元的顽固部落，也是为了震慑其他部落，让他们看清北元的真面目，不敢再轻易与北元勾结。从长远来看，这不仅能安定中原边境，也能让草原恢复往日的平和，并非单纯的杀戮。”
听到这里，马秀英的忧虑消散了几分，但随即又皱起了眉头：“话虽如此，可我终究觉得，杀戮过重，总归不是好事。若是连老弱妇孺都不放过，岂不是与那些劫掠中原的北元兵卒无异？反而会让草原百姓彻底仇视大明，即便平定了一时，日后也难长治久安。”
王敏敏眼中闪过一丝认同，郑重地说道：“娘娘所言极是，这也是我心中最深的顾虑。公子的反击，本是正义之举，但杀戮应当有界限，绝不能滥杀无辜。那些顽抗的敌军、助纣为虐的部落首领，他们手上沾满鲜血，罪有应得，杀之不足为惜；可那些手无寸铁的老弱妇孺，他们本就是被部落首领与北元胁迫，身不由己，并非真心想要与大明为敌。若是连他们也一并屠戮，那便是枉杀，不仅会寒了草原百姓的心，让他们对大明心生怨恨，更会折损大明的天威，违背平定草原、安定四方的初衷。”
她继续说道：“我与公子相识多年，深知他并非嗜杀之人。他之所以在草原上展现出雷霆手段，不过是为了尽快稳定局面，震慑宵小，避免战事拖延过久，让更多无辜之人受难。我相信公子心中自有分寸，定然不会做出滥杀老弱之事。待日后草原平定，他也定然会对那些归顺的草原百姓施以安抚，分给他们草场，提供粮草，让他们能够安居乐业，重建家园。”