子时的梆子声刚在远处的哨塔上敲响，像闷在水里似的，传过来已经失了真。
墨言亲自挑的两个老斥候，一个叫老钟，脸上有刀疤，话少眼毒，一个叫猴子，精瘦得像根麻杆，耳朵灵得出奇。
两人已经等在辕门外头，牵着三匹矮脚马，马嘴里衔着枚，蹄子上包了厚布，几乎没声。
苏芷从帐里出来，还是那身素白衣裙，外面罩了件墨言硬塞给她的深灰色旧披风，宽大得不合身，衬得她人更瘦了。
她没带多余的东西，只背着装地图的皮袋，手里握着那截从破木箱上掰下来的、带着毛刺的木条，她说当探路杖用。
裴九霄跟在她身后出来。
药力确实惊人，这么短时间，他走路已经看不出明显的滞涩，只是脸色在火把光下显得有些异样的红，像是内里的火还没完全收住。
他盯着苏芷的背影，嘴唇抿得死紧。
萧景琰也来了，披着大氅，眉宇间锁着沉沉的忧虑。
他递给苏芷一个小巧的铜哨子，样式古朴，上面刻着细密的云纹。
“贴身收好。遇到危险，用力吹响，三十里内，老钟和猴子都能隐约感应到方位。不要逞强，确认情况立刻撤回。”
苏芷接过哨子，入手冰凉。
她点点头，仔细放进怀里靠近心口的位置。
动作一丝不苟，却没多看萧景琰忧虑的眼睛。
“苏姑娘，”
老钟哑着嗓子开口，声音刮铁似的。
“碎石滩那地方邪性，俺们就守在滩外那个废弃的土堡里。丑时末，不管有没有发现，你必须往回走。寅时三刻你若还没到土堡，俺们就发信号给大营。”
“好。”苏芷应下，声音平静无波。
她翻身上马，动作不算娴熟，但稳当。
坐稳了，才回头看了一眼。
目光扫过萧景琰，扫过墨言，最后落在裴九霄脸上。
裴九霄也在看她。
火把的光跳跃着，在他眼底烧着两簇固执的、不肯熄灭的火焰。
他想说“我等你回来”，想说“一定要小心”，可话到嘴边，看着她在马背上那单薄挺直的背影，忽然什么也说不出来。
只是死死地盯着她，像是要把这一刻的她刻进骨头里。
苏芷接收到了他的目光，但也仅仅是接收到了。
她微微颔首，算是告别，然后一扯缰绳，矮脚马迈开步子，悄无声息地融入营地边缘的黑暗里。
老钟和猴子紧随其后，三骑很快消失在夜色中。
裴九霄站在原地，直到连马蹄包布摩擦枯草的细微声响都听不见了，还一动不动。
夜风卷着沙粒打在他脸上，生疼。
萧景琰拍了拍他的肩膀，力道很重。
“回去，抓紧时间。她能不能平安回来，接下来能不能彻底解决那东西，你的状态是关键。”
裴九霄猛地闭上眼，再睁开时，眼底只剩下冰冷的决心。
他没说话，转身大步走向自己的营帐，步伐快而稳，仿佛刚才那个需要人搀扶的重伤员不是他。
通往碎石滩的路不好走。没有现成的路径，全靠老钟和猴子凭着记忆和经验，在起伏的荒丘和干涸的河床间穿行。
夜色浓得像是泼翻的墨，星月无光，只有北风凄厉的呜咽。
苏芷安静地跟在后面。她不需要火把，灵识如同无形的触须，向四周延伸，勾勒出崎岖的地形和风中微弱的生命气息，几只躲在岩缝里的沙鼠，几丛枯死的骆驼刺。
越往北走，空气里那股阴冷黏腻的感觉就越明显。
不是温度低，而是一种渗透进灵觉里的“脏”和“饿”。
她能“看到”丝丝缕缕极淡的灰黑色气息，如同被无形气流卷起的尘埃，从更北方飘来，其中一些就落在他们刚刚经过的地方，渗入干裂的泥土。
泥土里残存的一点点微不足道的生命力，瞬间就被吞噬殆尽。
这就是它在“进食”。
无声无息，无孔不入。
约莫一个时辰后，走在最前面的老钟猛地举起拳头。
三人勒马停下。前方不远处，一片开阔地出现在昏暗中，地上布满大大小小灰白色的碎石，在漆黑的夜色里泛着惨淡的微光。这就是碎石滩。
而在碎石滩边缘，一座低矮破败的土堡黑影，如同蹲伏的巨兽。
老钟打手势，示意到了。
他指了指土堡，又指了指碎石滩深处，做了个“小心”和“等待”的动作。
猴子已经溜下马，像真正的猿猴一样，悄无声息地攀上土堡半塌的土墙，消失在里面侦查。
苏芷也下了马。
她将马缰交给老钟，紧了紧披风，握着那截木棍，朝着碎石滩走去。
“苏姑娘，”
老钟忍不住压低声音提醒。
“就在滩边看看，千万别……”
话没说完，苏芷已经踏上了第一块碎石。
她没有回头，只是轻轻摆了摆手。
老钟和猴子对视一眼，都在对方眼里看到了无奈和紧张。
他们奉命保护或者说接应这位看起来风吹就倒的姑娘，可她身上有种气质，让人不敢真正阻拦。
踏入碎石滩的瞬间，苏芷感觉像是穿过了一层冰凉的水膜。
周围的空气陡然变得更加凝滞，风声似乎被隔绝在外，只剩下一种令人心悸的死寂。
脚下的碎石踩上去发出轻微的“嚓嚓”声，在这寂静中被放大了无数倍。
她放开灵觉，向滩内延伸。
混乱。污浊。痛苦的残响。
还有一丝更加清晰的“饥饿”和“期待”？
期待什么？
灵觉如同敏锐的探针，拨开层层叠叠的负面情绪，试图追踪那丝异样感的来源。
她慢慢地向滩内走着，脚步很轻，呼吸也放得极缓。
木棍时不时点一下前方的地面，试探虚实。
走了大约百步，她停了下来。
前方不远处的几块碎石，颜色明显比周围的更深，近乎墨黑。
更重要的是，灵觉触碰到那里时，感受到了一种黏稠的吸力，仿佛那里有个无形的漩涡，想要把靠近的一切灵性存在都拖拽进去。
就是这里。
那支巡边小队，很可能就是在这里消失的。
苏芷蹲下身，伸出没有握棍的那只手，指尖悬在那几块黑石上方一寸处，没有真正触碰。
她闭上眼睛，将灵觉集中。
比刚才更加清晰的感觉涌来。
吸力、混乱的嘶嚎、冰冷的恶意还有，那一丝极其微弱、却让她灵识深处莫名悸动的“熟悉感”。
这熟悉感不是来自黑石本身，而是来自被它吞噬、消化后残留的某种“印记”。
像是……
她眉头猛地蹙紧。
像是某种古老封印术式的残留波动？
非常非常淡，几乎被污秽气息彻底覆盖，但同源的力量，让她捕捉到了那一丝痕迹。
怎么可能？
星见族的封印术，怎么会出现在北境荒原，还被这种邪物吞噬？
疑问如同冰锥，刺入她空旷的灵识。
她试图追溯那痕迹的来源，灵觉顺着吸力的反方向，向着黑石下方、向着更深处探去……
突然！
那几块黑石毫无征兆地同时剧烈震颤起来！
不是物理上的震动，而是某种力量的爆发！
一股比刚才强悍十倍的吸力猛然迸发，不再是无声的拉扯，而是带着尖锐的、直刺灵识的恶意嘶鸣！
苏芷闷哼一声，感觉自己的灵觉像是被无数冰冷的钩子狠狠挂住，猛地向下拖拽！
与此同时，黑石周围的碎石哗啦啦向四周滚开，地面裂开数道缝隙，浓烈得如有实质的黑气喷涌而出，瞬间将她笼罩！
“苏姑娘——！”
远处土堡上，传来猴子变了调的惊呼。