永明三年三月初五，灵州。
围城已逾三月，城内外俱成焦土。
辽西路军主将耶律察割显然汲取了教训，不再发动大规模冲锋，转而采取困守之策——深挖壕沟、广设拒马，将灵州围得铁桶一般，只以投石机昼夜骚扰，消耗守军精力。城外原本埋设的地雷区，也被辽军驱使俘虏的汉民以血肉之躯趟平了大半。
灵州城内，气氛日渐压抑。
粮草尚可支撑三月，但药材已近枯竭。伤兵营里，因缺医少药而伤口溃烂哀嚎的士卒越来越多。更令人忧心的是箭矢储备——弓弩是守城利器，但连日消耗，库存箭簇仅余两万支，工匠日夜赶制也追不上消耗。
这一日清晨，林砚登上北城墙。
春寒料峭，塞外的风裹挟着细沙打在脸上，生疼。他举着李墨改良的单筒望远镜——镜筒以硬纸卷制，两端嵌琉璃镜片，虽视野狭窄且边缘扭曲，却已比肉眼看得远上许多——仔细观察辽军营寨。
辽军明显在调整部署。原本密集围城的营帐，近来逐渐向西北方向收缩，空出东南一片区域。巡逻骑兵的频率也降低了。
“辽狗粮草不继了。”身旁的周通低声道，他肩缠绷带，是五日前率小队出城袭扰时中的流箭，“探马回报，这几日辽营炊烟稀了不少，战马也被牵走许多，恐是杀了充饥。”
林砚放下望远镜，眉头紧锁：“耶律察割不是莽夫。他收缩防线，一是节省兵力，二是故意示弱，诱我们出城决战。”
“那咱们就偏不上当。”周通啐了一口，“耗着，看谁先饿死。”
话虽如此，林砚心知灵州耗不起。守军五千，加上可战的民壮也不过八千，而辽军虽屡遭挫败，仍有六万之众。一旦箭尽粮绝，城墙再坚也守不住。
他目光不由望向西北——那是拓跋德明离去的方向。那位党项首领自二月十四趁夜出城，已二十日杳无音讯。说是去西蕃购马，但穿越辽军封锁线、往返数千里，凶险可想而知。
“报——”
城楼台阶传来急促脚步声。一名哨兵冲上来，气喘吁吁：“将军！西北方向……尘烟！有马队接近！”
林砚与周通同时扑到墙垛边。
果然，西北天际线处，一道烟尘如黄龙腾起，正向灵州蜿蜒而来。烟尘前头，隐约可见骑兵奔驰的轮廓，约数百骑，马匹体型高大，绝非辽军惯用的蒙古马。
“是拓跋将军！”周通眼尖，指着烟尘中一面残破却依稀可辨的旗帜——那是党项部落的狼头纛。
林砚心跳骤然加快：“传令！北门守军准备接应！火炮调整方向，瞄准追兵！”
望远镜中，景象逐渐清晰。
拓跋德明一马当先，浑身血污，皮甲多处破裂，但脊梁挺得笔直。他身后跟着约三百骑，每人牵引两三匹空马，马背上驮着鼓囊囊的皮袋、木箱。马队后方三里处，烟尘更大——显然是辽军追兵。
“开炮！”林砚厉喝。
城头五门火炮早已装填完毕，炮手迅速调整仰角。李墨亲临指挥，他改良的简易瞄准具虽粗糙，但在三百步内已能保证大致精度。
“放！”
轰隆巨响，五发实心弹呼啸出膛，划出低平弧线，砸入追兵阵中。辽军追兵显然没料到灵州守军敢在此时开炮，阵型一乱，速度骤减。
拓跋德明趁此机会，率马队疯狂冲向城门。吊桥早已放下，城门开了一缝，仅容两马并行。
“快！快进！”
城头箭矢如雨倾泻，压制追兵。拓跋德明一骑当先冲过吊桥，身后骑兵鱼贯而入。最后十余骑入城时，辽军追兵已至护城河边，箭矢叮叮当当射在正在升起的吊桥上。
城门轰然关闭。