拓跋德明滚鞍下马，脚下一软，被亲兵扶住。他满脸风尘，嘴唇干裂出血，却咧开嘴笑：“将军……幸不辱命！”
林砚已奔下城楼，一把扶住他：“辛苦了！伤亡如何？”
“出时五百骑，归时三百二十一人。”拓跋德明笑容一黯，随即又振作精神，“但带回了战马一千一百匹！都是河曲良驹，耐力足，适合西北作战！还有——”
他挥手，亲兵抬过几个木箱。撬开箱盖，里面是成块的青盐、捆扎的药材，甚至还有几袋雪白的霜糖。
“盐四百斤，药材二十余种，糖五十斤。”拓跋德明喘着气，“西蕃高地缺茶，却盛产盐、药。这些是用咱们带去的茶叶、丝绸换的。”
林砚抓起一把青盐。盐质粗糙，泛着灰白，却是此刻灵州最急需之物——城内盐储早已见底，百姓淡食月余，士卒体力下降明显。他重重点头：“好！太好了！”
“还有一事。”拓跋德明压低声音，“临行前，唃厮啰赞普召我密谈。他说……若灵州能在此战中存活，吐蕃愿与灵州结盟，互通商路，共御外敌。”
林砚瞳孔微缩。
吐蕃赞普这句话，分量极重。这意味着一旦灵州挺过此劫，将获得一个稳定后方，商路可通，战马可得，甚至可能获得高原兵源。
“赞普可说了结盟条件？”
“未明言，但暗示……希望获得火器。”拓跋德明苦笑，“吐蕃苦辽国骑兵久矣，若能得火器守边，他们愿出高价。”
林砚沉吟片刻：“此事容后再议。你先去治伤休息，马匹物资我来安排。”
拓跋德明确实已到极限，被亲兵搀扶着离去。林砚立即召集周通、李墨及后勤官员，清点物资。
一千一百匹河曲马被牵入城内预留的马场，这些马肩高体壮，虽经长途跋涉略显疲惫，但饮水喂料后精神渐复。周通抚着一匹枣红马的鬃毛，眼露精光：“有这些马，咱们能组建一支千人骑兵！袭扰粮道、侧击敌阵，大有用处！”
盐、药、糖被迅速入库。林砚下令，盐优先供给守军与伤兵，百姓按户分配少量；药材全数送医营；糖则留作重伤员滋补。
午后，拓跋德明简单处理伤口、换了干净衣袍后，再次求见。他在林砚书房中详细禀报了此行经历。
原来他出城后，并未直趋吐蕃，而是先向北绕行三百里，穿过荒漠，避开辽军主力。抵达吐蕃边境后，凭着昔日与唃厮啰并肩作战的情谊，得以入逻些城觐见。交易过程顺利，但返程时在祁连山北麓遭遇辽军游骑，一路厮杀，折损近半兄弟，才冲破封锁线。
“辽军在西北的兵力，比我们预想的更分散。”拓跋德明铺开一张手绘的简陋地图，指点道，“耶律察割围灵州用兵六万，但西京、朔州、夏州等地仍有留守部队，总数不下三万。这些兵力既要防党项残部，又要监视吐蕃，还要维持粮道……耶律察割的日子，未必好过。”
林砚盯着地图，脑中飞速运转。
骑兵得到补充，可执行更多机动任务。盐药暂时缓解后勤压力。吐蕃的暧昧态度，则提供了战略转圜空间。
但核心问题未变：灵州仍被围困，兵力悬殊。
“拓跋将军，你带回的马匹，优先补充你的党项骑兵。”林砚做出决定，“三日内，我要看到一支八百人的精锐骑队，能做到吗？”
拓跋德明眼中燃起战意：“能！”
“周通。”林砚转向另一侧，“你从锐士营挑选两百擅骑射的汉兵，与党项骑兵混编，专练协同袭扰。李墨，火炮继续改良，重点提升射速，我要城头火力能覆盖更广区域。”
众将领命。
林砚走到窗前，望向城外辽军营寨。夕阳西下，辽营炊烟稀稀拉拉，确实比月前少了许多。
“耶律察割在等。”他轻声说，“等灵州粮尽，等我们出城，或者……等其他两路辽军的消息。”
他转身，目光扫过众人：“那我们偏不让他等舒服。传令全军——今夜加餐，每人多分二两肉，一撮盐。告诉将士们，援马已至，盐药充足，灵州还能守三月、半年、一年！让辽狗看看，什么是华夏军的韧性！”