九月初五，晨光初露。
灵州、兴州两城的城门处，同时贴出了朱红大字的募兵告示。告示前很快围满了人，识字的书生朗声念着，不识字的百姓踮脚听着，不时发出阵阵惊叹。
“凡年十八至三十五、身家清白、体魄健壮者，皆可应募！”
“月饷米一石、银二两！战殁者，抚恤田二十亩，免赋十年！”
“军属减赋三成，子弟优先入学堂！”
一条条待遇念出来，人群越来越激动。一个老者颤巍巍地问：“这位先生，当真……当真给田？”
书生指着告示最下方鲜红的将军府大印：“白纸黑字，官印为凭！告示说了，抚恤田从官田中拨付，地契直接交予家属，十年内不征粮赋！”
“我的天爷……”老者喃喃道，“二十亩田，十年不交粮，这……这比买个儿子还值当！”
旁边一个黑脸汉子拍腿道：“我有个兄弟在延州当兵，月饷才八斗米、一两银！灵州军这待遇，翻了一倍不止！”
“何止饷银！”有人接话，“军属减赋、子弟入学——这是替咱们全家打算啊！”
日头渐高，告示前的议论越来越热。待到巳时，两城共八处募兵点同时开放，人群如潮水般涌去。
灵州城西校场，主募兵点。
周通一身戎装，按刀立于点将台上，俯瞰着下方黑压压的人群。他身旁站着赵虎，两人皆面色肃然。台下，二十张长桌一字排开，每张桌后坐着两名文吏，负责登记初核；桌前排起长队，蜿蜒如龙。
“将军有令：首重体魄纪律，亦问心志。”周通对赵虎道，“赵兄，体能测试你来把关，我负责最后一关面询。”
赵虎点头：“明白。”
队列最前面是个二十出头的农家青年，皮肤黝黑，双手满是老茧。文吏问过姓名、年龄、籍贯后，递给他一张木牌：“去那边测体能。”
校场东侧设了三个测试区：第一区举石锁，需将百斤石锁提离地面三息；第二区拉硬弓，需将一石弓拉满；第三区跑圈，需在一炷香内绕校场跑完五圈。
青年走到石锁前，蹲身，握柄，深吸一口气，腰腿同时发力——石锁稳稳离地。他咬着牙，额头青筋暴起，坚持到旁边的香燃过三小格，才将石锁放下。
“过！”军士高喝。
接着是拉弓。青年显然没碰过弓箭，姿势笨拙，但臂力够，一石弓被拉成满月。
最后是跑圈。五圈下来，他气喘如牛，但未停步，硬是在香燃尽前冲过终点。
“王小石，三关皆过！”军士在木牌上盖了个红戳，“去那边棚子等候复选。”
像王小石这样的青年，一个上午便筛出了三百余人。也有不少人折在半途：有的石锁举不起，有的弓拉不开，有的跑两圈就瘫倒在地。被淘汰者垂头丧气离去，但没人闹事——告示写得明白，标准公开，过不了怨不得谁。
午时，初选通过者已逾八百人，聚集在校场南侧的凉棚下。有人领到了炊饼和清水，蹲在地上大口吃着；有人紧张地整理衣衫，等待下一关。
这时，一个身着青袍的中年文士走进了凉棚。
“张先生！”有文吏连忙起身。
来者正是张翰。他笑容温和，对众人拱手：“诸位辛苦了。老夫张翰，忝为灵州学堂山长，今日奉将军之命，来与诸位说几句话。”
棚内安静下来。
“诸位来应募，想必都看了告示上的待遇。”张翰环视众人，“月饷米一石、银二两，在西北可谓优厚。但将军让我问诸位一句：除了吃饱饭、拿饷银，当兵，还为的什么？”
有人小声说：“为护家……”
“对，护家。”张翰点头，“但只护自家一亩三分地，够么？”
众人面面相觑。
张翰走到棚口，指着校场上飘扬的“华夏”军旗：“那面旗下，站着来自灵州、兴州、乃至党项、回纥各族的兄弟。他们为何当兵？因为知道，只有灵州安，自家的田才守得住；只有西北稳，妻儿老小才睡得香。”
他转身，声音清朗：“将军常说，灵州军不是某个人的私兵，是十万百姓的子弟兵。咱们当兵，领的是百姓纳的粮饷，护的是百姓耕的田地、住的房屋、走的道路。这便是‘护家园’——护的是大家共同的家园。”
棚内鸦雀无声。王小石捏紧了手中的木牌，眼睛盯着地面，不知在想什么。
“当然，这些话大了些。”张翰语气一转，笑了笑，“咱们百姓实在，先图吃饱穿暖，再想其他。但既穿了这身军装，领了这份饷银，心里就得装着比自家炕头更大的一点东西。诸位慢慢体会。”
他说完便离开了。棚内沉默片刻，忽然有人低声道：“张先生说得在理……我舅家在兴州，去年要不是灵州军打退辽狗，他全家就没了。”
“我爹也说，以前当兵是被拉壮丁，现在是自愿的，不一样。”
议论声中，复选开始了。
通过初选者被分批带入校场北侧的小院。院中设了十间静室，每间室内只有一张桌、两把椅。周通坐镇正中那间，亲自面询。
王小石被带入第三间。桌后坐着个三十多岁的军官，肩宽背厚，眼神锐利——正是赵虎。