“坐。”赵虎声音低沉。
王小石局促地坐下，双手放在膝上，握成拳。
“王小石，灵州西乡人，家中父母健在，一姐已嫁，无妻无子。”赵虎念着登记信息，“种田为生，农闲时进城做短工。”
“是……”
“为何来当兵？”
王小石咽了口唾沫：“告示上说……月饷米一石、银二两。有了这些，爹娘能吃饱，还能存点钱，将来……”
“将来什么？”
“将来娶媳妇。”王小石脸红了。
赵虎脸上没什么表情，继续问：“除了饷银，还想什么？”
王小石想了想，小声道：“张先生刚才说……当兵要护家园。我家的田就在西乡，辽狗要是打过来，田就没了。我……我想护着。”
“怎么护？”
“我……我力气大，能举百斤石锁。我可以拿刀，拿枪，挡在田前面。”王小石越说声音越坚定，“不让贼人踏进我家的田。”
赵虎看了他一会儿，忽然问：“若让你护的不是你家的田，是邻家的田，护不护？”
王小石愣住了。
“邻家与你家素有嫌隙，去年还因田界吵过架。”赵虎道，“他家的田，你护不护？”
这个问题出乎意料。王小石张了张嘴，半晌才道：“若是辽狗来了，邻家的田……也是灵州的田吧？灵州的田被毁了，大家都得饿肚子。我……我护。”
赵虎点了点头，在木牌上写了个“甲”字，递还给他：“出去吧，明日辰时来校场报到。”
王小石接过木牌，晕乎乎地走出静室，直到被凉风一吹才清醒——他入选了！
其他静室里，相似的问答正在进行。
有人答“为吃饱饭”，有人答“为挣前程”，有人答“为护家人”。周通坐在主室，面对一个壮硕的党项青年，问的是同样的问题。
“拓跋烈族长是我堂叔。”青年挺着胸膛，“他说灵州军是英雄的军队，我来，是为当英雄！”
“英雄？”周通挑眉，“英雄可能会死。”
“不怕死！”青年拍胸，“党项男儿，马背上生，马背上死！”
周通却摇头：“不怕死是勇，但轻言生死是愚。将军要的是知道为何而活、为何而战的兵，不是一味求死的莽夫。你再想想。”
青年被问住了，皱眉苦思。
整整一个下午，面询才结束。八百余人中，最终入选六百二十三人——近两成被筛掉，不是因为体魄不足，而是心志未明。
日落时分，入选者聚集在校场，每人领到一根红色布条，系在左臂上。
周通登上点将台，目光扫过台下六百多张年轻的脸。
“今日起，你们便是灵州军预备兵！”他声如洪钟，“但这布条只是临时标记。三个月新训后，能通过考核者，才正式入军籍，领军饷、穿军装、佩军械。通不过的，转为辅兵或屯田兵，待遇减半。”
他顿了顿，加重语气：“这三个月，会很苦。比你们种田苦，比你们做工苦，比你们想象中最苦的还要苦。现在有人想退出的，还来得及。”
台下无人动弹。
“好！”周通喝道，“记住你们今日的选择！也记住你们今日说的话——为吃饱饭，为护家园！”
夕阳将所有人的影子拉得很长。那六百多条红布条在风中微微飘动，像六百多簇初生的火苗。
赵虎走到周通身边，低声道：“今日见了个不错的苗子，叫王小石。话不多，但心思实在。”
“农家人，大多如此。”周通望着散去的人群，“他们要的简单：有田种，有饭吃，有家护。恰恰是这份简单，最靠得住。”
“将军那边……”
“将军说了，募兵首重‘为何而战’。”周通转身，“今日这些人，答‘护家园’者，十有七八。够了。”
两人并肩走向将军府，身后校场渐渐空寂。但明日，这里将被呐喊声、脚步声、号令声填满。
因为从明天开始，这六百多个平凡的农家子、工匠儿、牧人后裔，将踏上一条不平凡的路——一条用汗水、纪律、火器铺就的强军之路。
而这一切，只为了一句最朴素的承诺：
护家园，守太平。