“呜——！”
一声悠长的、震耳欲聋的轰鸣猛然炸响。
一头由钢铁铸就的、吞吐着白色蒸汽的狰狞巨兽，拖拽着数十节望不到头的车厢，携带着雷霆万钧之势，从他身边呼啸而过！
狂风卷起他的衣袍，马匹发出惊恐的嘶鸣。
车厢上，满载着黑色的矿石与巨木。
“神啊……”
巴托和他那群自诩见多识广的佣兵，此刻全都张大了嘴，呆立在原地，大脑一片空白。
他们感觉自己不是来到了贫瘠的北境。
而是闯入了一个由矮人和地精建立的，只存在于传说中的地下工业王国！
在一名士兵面无表情的“指引”下，巴托浑浑噩噩地走进那座所谓的“对外贸易办公室”。
办公室里，一个戴着单片眼镜、气质斯文的中年男人早已等候。
“巴托管事，您好。”
男人站起身，脸上挂着程式化的微笑。
“我是此地负责人，凯尔。”
巴托一个激灵，连忙挤出最谄媚的笑容，几乎是躬着身子。
“凯尔大人，您好，您好。”
他一边说着，一边熟练地从怀里摸出一个沉甸甸的钱袋，不动声色地推了过去。
“一点小意思，不成敬意。”
这是商人们无往不利的敲门砖。
然而，凯尔只是瞥了一眼那个鼓胀的钱袋，微笑着，用两根手指将它推了回去。
“巴托管事，您误会了。”
“在希望镇，我们不收这个。”
不收金币？
巴托的笑容僵在脸上。
这天底下，还有不爱金币的官员？
“那……大人您的意思是……”
“我们这里，只承认两种东西。”
凯尔伸出两根手指。
“‘工分’，以及，‘希望币’。”
“工分是领地内部价值凭证，您无法获得。”
“至于‘希望币’……”
凯尔从抽屉里取出一枚制作精美的银色钱币，轻轻放在桌上。
钱币正面，是齿轮与麦穗环绕的太阳徽记。
背面，则是那位年轻大人线条优美而威严的侧脸浮雕。
“这是希望镇唯一承认的对外交易货币。”
“按今日牌价，一枚帝国金币，可兑换十枚希望币。”
“您的一切交易，都必须，也只能通过希望币结算。”
巴托的脑子嗡嗡作响，死死盯着那枚银币。
一个偏远的开拓领，发行了自己的货币？
还强制所有外来商人使用？
这哪里还是一个领地！
这分明是一个已经拥有了金融主权的独立王国！
“凯尔大人……”巴托擦着额头不断冒出的冷汗，声音干涩得像是砂纸在摩擦，“我……我想求购一批粮食，大量的黄金麦。”
“当然可以。”
凯尔点点头，从旁边拿起一份早已备好的文件。
“这是我们的标准粮食出口合同，您可以过目。”
巴托颤抖着手接过，只看了一眼，眼珠子几乎要从眼眶里凸出来。
合同上用清晰的条款写明，希望镇愿意以每蒲式耳五十枚希望币的价格，向金帆商会出售十万蒲式耳黄金麦。
价格确实低得诱人。
但是！
合同的附加条款里，用更粗的字体写着：金帆商会回程时，必须无偿为希望镇运送五百名指定的“技术移民”，以及，整整二十车皮的，指定矿石与木材。
“这……这是什么意思？”巴托的声音彻底变调了。
这哪里是卖粮食？
这分明是把他金帆商会的船队，当成了免费的苦力！