三日后，郭壮图离城。李鉴未给答复，但也未扣押使者，反而赠良马四匹、程仪二百两，礼送出境。
这态度，已说明很多。
兰州城头，吴三桂听完郭壮图禀报，笑了。
“李鉴犹豫了。”他对方献廷道，“犹豫，便是心动。”
“王爷明见。”方献廷道，“李鉴不扣使者，反赠程仪，是留后路。他心中天平，已开始倾斜。”
吴三桂望向北方，眼中寒光一闪：
“那便再加些筹码。”
“传令五军都督府：整军备战。来年开春，若李鉴仍未决断——”
他手指点向舆图上河套那片广袤土地：
“我军亲往取之。”
秋风起，卷动城头赤旗。
北方，河套的草场正黄。
一场新的风暴，已在酝酿
绍武五年，1650年，秋末
当郭壮图带着李鉴暧昧不明的态度回到兰州时，河西的第一场雪已经落下。
细密的雪粒打在都督府议事堂的窗棂上，沙沙作响
堂内炭火烧得正旺，吴三桂听完禀报，将手中茶盏轻轻搁在案上。
“他想要时间”
吴三桂淡淡道
“想等潼关败局是否真有那么惨，想看清廷是否还有余力，想观望朱亨嘉会不会北上……
他想等天下大势明朗。”
方献廷沉吟：
“那王爷给他时间么？”
“给”
吴三桂起身，走到舆图前
“但不会白给”
他手指从兰州向北划过，落在灵州：
“胡国柱。”
“末将在！”
胡国柱出列。
“命你率骑兵三千，即日出动，巡弋黄河两岸
凡遇宁夏镇哨卡、粮队，一概驱逐扣押
记住——不杀人，只缴械，缴获的粮草就地分给沿河百姓。”
“得令！”
“吴国贵”
“末将在！”
“率步军五千，进驻中卫
大张旗鼓，修营垒，掘壕沟，做出长期驻防之态
每日操练，要让对岸看得见尘烟，听得到鼓号。”
“遵命！”
吴三桂转身，看向米喇印：
“凉国公，你坐镇兰州，总揽后援
一个月内，我要看到三万石军粮、五万束草料、十万支箭矢，屯于中卫大营。”
米喇印抱拳：
“王爷放心！”
一道道命令流水般下达
河西这台战争机器，在雪落之时开始缓缓启动。
十一月，灵州。
李鉴站在城头，望着对岸连日不散的烟尘，心中渐沉。
探马回报：吴军已在中卫扎下连营十里，每日操练声震四野
上游多处渡口被控，宁夏镇派往南岸的十七支哨队，有九支被缴械遣返，八支狼狈逃回。
更令他不安的是民间流言
——都说吴王爷仁义，缴了粮草分给百姓。沿河村庄已有人夜间渡河，投往南岸。
“抚台，”
幕僚低声道
“吴三桂这是……步步紧逼啊。”
李鉴不语
他何尝不知？所谓“巡弋”“驻防”，实为封锁与威慑
吴三桂在用最节省的方式告诉他：
不降，便是战。
“朝廷那边……”
他问
“八百里加急已发七封，回信……只让死守待援”
幕僚声音苦涩，
“可援兵在哪儿？潼关新败，西安的孟总督自顾不暇，山西的兵马更不可能西调……”
正说着，亲兵匆匆登城：