潼关大败的消息，他三日前便已知晓——比吴三桂还早一日
京师八百里加急，命他“严守地方，勿使贼寇北窜”
可怎么守？宁夏镇兵马，纸面上有两万
实额不过一万二，且久疏战阵，军械陈旧。
而南边的吴三桂，一年内整合河西，麾下皆是百战之师
幕僚低声劝道：
抚台，吴三桂反复小人，不可信啊。今日许您国公，他日……”
“他日如何？”
李鉴苦笑，
“清廷就能保我周全？潼关二十万大军都败了，朝廷还有多少兵马来援宁夏？”
他起身踱步，脑中闪过无数念头
降吴？
可吴三桂毕竟只是割据一方，清廷仍据有北直隶、山西、山东、河南……万一缓过气来？
不降？吴三桂若真来攻，宁夏能守几日？
城破之日，自己身家性命……
“郭壮图还在驿馆？”
他问
“是，已候了两日。”
李鉴长叹一声：
“请他……来后堂相见。”
后堂茶室，郭壮图从容行礼。
李鉴屏退左右，只留心腹幕僚，开门见山：
“吴王爷的信，本官看了
只是……潼关一败，固然重创清军，然朝廷根基犹在，关外更有八旗根本
此时言‘大势将易’，是否言之过早？”
郭壮图微笑：
“抚台可知，潼关之战，清军如何败的？”
“据报是明军据险死守……”
“非也”
郭壮图摇头
“是明军以新式火炮、严整军阵、军民同心，正面击溃了二十万清军
满达海、韩岱——皆是满洲名将，一战尽殁
这意味着，清军野战无敌的神话，破了”
他端起茶盏，轻呷一口：
“更意味着，从今往后，战场胜负将取决于兵甲之利、粮饷之足、民心之向
而这三者，清廷还剩多少？”
李鉴沉默。
郭壮图继续：
“抚台守宁夏五载，当知边地之苦
朝廷催饷如催命，满员视汉官如奴仆
去年山西旱灾，朝廷可曾赈济？今春河南蝗患，朝廷可曾减赋？没有
他们只知征索，以汉地之血，养八旗之兵。”
“可吴王爷治河西一年，”
他放下茶盏，目光灼灼
“减赋税、兴水利、劝农桑、开商路，百姓有食，军士有饷，士子有途——这才是人心所向。”
李鉴手指轻颤：
“但吴王爷毕竟……曾降清”
“正因降过，方知耻”
郭壮图正色
“山海关之降，王爷每念及此，痛彻心扉
如今举义河西，正为雪此耻、复此仇
抚台，人非圣贤，孰能无过？过而能改，善莫大焉。”
堂内寂静，只闻更漏滴答。
良久，李鉴缓缓道：
“郭先生所言……不无道理
然兹事体大，容本官……再思量几日。”
这是送客了。
郭壮图也不纠缠，起身一揖：
“下官静候佳音
只是王爷有言：时机稍纵即逝，望抚台早做决断。”
他退出后堂，幕僚低声道：“抚台，真要降？”
李鉴望向窗外，秋阳正烈。
“你说，”
他喃喃道，
“若吴三桂真有天命，我拒之，是否愚忠？若清廷气数未尽，我降之，是否不智？”
无人能答。