九月十一，锡兰科伦坡港。
热带的季风搅动着港口的空气，湿漉漉的海风里混杂着焦油、汗臭和腐烂椰子的味道。港内，三十五艘战舰桅杆如林，帆索在风中发出呜呜的呻吟。最大的那艘荷兰旗舰“七省号”已经修复了船尾的破洞，新换的橡木板在阳光下泛着浅黄，与周围深褐色的旧船体形成刺眼的对比。
范·德·海登站在“七省号”的后甲板上，单片眼镜后的那只眼睛正死死盯着港口的入口。
他在等。
等那十二艘葡萄牙战舰，等那八艘西班牙战舰。
可直到日头升到头顶，海平面依然空荡荡的，只有几只觅食的海鸥在波光粼粼的水面上盘旋。
“提督。”
身后传来脚步声，是英国东印度公司的霍金斯。这个红发年轻人今天穿了一身崭新的蓝色军服，胸前别着公司的徽章，脸上却挂着掩饰不住的疲惫。
“还是没有消息？”范·德·海登头也不回地问。
霍金斯走到他身边，也望向海面：“葡萄牙的安东尼奥总督派人送来口信，说他们的舰队在果阿‘遭遇风暴’，需要延迟五日出发。至于西班牙……席尔瓦主教还在‘养病’，他的副使说马德里的新指令未到，不敢擅动。”
“风暴？养病？”范·德·海登突然笑了，笑声干涩得像磨砂，“九月的印度洋哪来的风暴？至于那个老狐狸席尔瓦，我三天前还看见他在果阿的教堂主持弥撒，面色红润得像刚喝了一桶葡萄酒！”
霍金斯沉默片刻，低声说：“提督，您知道的，那封‘密信’……”
“那封信是伪造的！”范·德·海登猛地转身，脸上的疤痕因激动而涨红，“我用我祖父的坟墓发誓，我从未给巴达维亚写过那样的信！什么‘战后将马六甲交给英国，将菲律宾还给西班牙’——这分明是明国人的离间计！安东尼奥和席尔瓦这两个蠢货，居然就信了！”
他的声音在甲板上回荡，附近几个正在擦洗火炮的水手吓得低下头，动作更快了。
霍金斯等他稍微平静，才缓缓开口：“提督，问题是……现在所有人都信了。不止葡萄牙和西班牙，连我们公司在伦敦的董事会，都写信来询问是否真有这样的私下协议。”
他从怀中取出一封密信，递给范·德·海登：“这是我昨晚收到的。董事长亲笔，要求我‘务必弄清真相，绝不能让荷兰独占战后利益’。”
范·德·海登接过信，快速浏览。信是用英文写的，措辞客气，但字里行间透着不信任。尤其是最后一段：“若荷兰方面确有私心，英国舰队有权脱离联合行动，以保护公司利益为首要考量。”
“呵……”他将信扔回给霍金斯，转身扶着船舷，背影像一头被困住的狼，“所以现在，三十五艘船里，真正愿意拼命的，只有我们荷兰的二十五艘，和你们英国的八艘？剩下两艘是什么？补给船？”
霍金斯没有回答，但沉默就是答案。
远处的码头上，一群日本浪人正在登船。他们穿着简陋的具足，扛着长枪和武士刀，队列还算整齐，可每个人脸上都写着茫然——从长崎到锡兰，横跨半个大洋，这些武士大多数是第一次离开日本这么远。
松平信纲站在码头的凉棚下，正用望远镜观察荷兰舰队。这位五十五岁的幕府老中穿着倭式的阵羽织，腰间佩着两把刀，身姿挺拔如松。他身边站着个通译，正在向他低声解释什么。
“至少日本人来了。”范·德·海登看着那群武士，语气复杂，“两千人，三十艘船。虽然大多是老式的安宅船，但那三艘仿制的盖伦船……确实不错。”
霍金斯也望向日本舰队。那三艘与众不同的战舰停泊在港口最内侧，船身明显比传统日本船要长，侧舷开着一排炮窗，虽然只有上层甲板，但看吃水深度，至少装了二十门炮。
“松平信纲是个聪明人。”霍金斯说，“他故意把最好的船藏在后面，先让我们看那些老旧的安宅船。等真打起来，这三艘仿制舰突然杀出，可能会起到奇效。”
“奇效？”范·德·海登冷笑，“在绝对的实力差距面前，奇效有什么用？郑成功在邦加海峡至少埋伏了四十艘船，其中八艘是‘镇远级’战列舰——那种船，一门主炮就能打穿安宅船的整个侧舷！”
他的声音越来越激动：“我们需要的是数量！是三十艘葡萄牙战舰从西面牵制，是十五艘西班牙战舰从南面夹击！可现在呢？现在只有我们四十三艘船——二十五艘荷兰的，八艘英国的，十艘日本老式船，去正面冲击郑成功经营了三个月的防线！”
甲板上死一般寂静。
连海风似乎都停了，帆索不再作响，只有海浪拍打船身的哗哗声。
霍金斯看着这位老提督的背影，突然觉得他有些可怜。范·德·海登今年四十六岁，在荷兰东印度公司干了二十五年，从水手做到提督，经历过公司最辉煌的年代——那时候荷兰舰队在东方所向披靡，葡萄牙人望风而逃，英国人只能跟在后面捡些残羹剩饭。
可现在呢？
台湾丢了，香料群岛一半丢了，巴达维亚被围了。这位曾经叱咤风云的提督，如今要带着一支残缺的舰队，去打一场明知胜算不大的仗。
“提督，”霍金斯轻声说，“其实……我们还有另一个选择。”
范·德·海登缓缓转身：“什么选择？”
“撤回巴达维亚，固守待援。”霍金斯说得很慢，每个字都斟酌过，“郑成功的主力在邦加海峡，巴达维亚的围困必然空虚。如果我们突然回师，不仅能解巴达维亚之围，还能迫使郑成功分兵来救。到时候以逸待劳……”
“然后呢？”范·德·海登打断他，“然后继续躲在巴达维亚的城墙后面，等着明国人把炮台修到港口外，等着香料群岛的土王一个个倒向明国，等着公司的股价跌到一文不值？”
他走到霍金斯面前，单片眼镜后的眼睛死死盯着这个年轻人：“霍金斯先生，你还不明白吗？这一仗，不是打给郑成功看的，是打给果阿的安东尼奥、打给马德里的国王、打给伦敦的董事会、打给阿姆斯特丹的股东们看的！”
他的手指向港内林立的桅杆：“我们必须证明，荷兰东印度公司还有力量！必须证明，东方海洋还是我们说一不二的地方！否则……否则明年这个时候，你看到的就不会是三十五艘战舰，是三十五艘被拍卖的废船！而我，范·德·海登，会成为公司百年历史上第一个丢掉整个远东的总督，会被钉在耻辱柱上，会被写进教科书里当反面例子！”
吼声在甲板上回荡，几个军官从舱室里探出头，又赶紧缩了回去。
霍金斯沉默了。他当然明白这些道理，他只是……不想把英国这八艘船、八百条命，全押在一场胜算渺茫的赌博上。
远处传来号角声。
日本舰队那边，松平信纲登上了旗舰“瑞鹤丸”——那是一艘改装过的安宅船，船首绘着金色的鹤纹。他站在船头，朝着“七省号”的方向微微躬身。
范·德·海登深吸一口气，整理了一下军服，也朝那边点头致意。
“告诉各舰舰长，”他的声音恢复了平静，却透着决绝，“明日辰时，准时起航。葡萄牙人和西班牙人……不等了。”
“那补给……”霍金斯问。
“港内还有多少存粮？”
“够四十艘船吃二十天。但如果要维持高强度作战，最多十五天。”
“十五天够了。”范·德·海登望向东方，那片海平面的尽头，就是邦加海峡，“十五天内，要么击败郑成功，控制马六甲。要么……”
他没说下去。
但霍金斯知道后半句是什么。
要么，就把这四十三艘船、五千条命，全留在那片狭窄的海峡里。
同一时间，果阿总督府。
安东尼奥总督的书房里，气氛比锡兰港口更加凝重。
桌上摊着一张巨大的南洋海图，上面用红蓝两色标注了双方的兵力部署。红点是明军，蓝点是联军。此刻，代表联军的蓝色标记稀疏得可怜——锡兰附近密集的一团，果阿附近稀稀拉拉几艘，马尼拉方向干脆一个都没有。
“席尔瓦主教还是不肯见您？”安东尼奥问身边的副官。
副官低头：“主教大人说……疟疾未愈，医嘱需要静养。但他托人带话，说西班牙舰队的最终决定，要等马德里的回信。”
“回信？从果阿到马德里，来回至少要四个月！”安东尼奥一掌拍在海图上，“四个月后，仗早打完了！到时候如果荷兰人赢了，会说我们临阵退缩；如果明国人赢了，会说我们勾结红毛夷——里外不是人！”
他焦躁地在书房里踱步，脚下的波斯地毯被踩出深深的印子。
三天前，当那封“荷兰密信”出现在他书桌上时，安东尼奥的第一反应是愤怒——范·德·海登这个混蛋，居然想把葡萄牙当枪使，战后还要把果阿周边的利益分给英国人？
但愤怒过后，是怀疑。
他找来三个最信任的情报官，让他们分析这封信的真伪。结论是：信纸确实是荷兰东印度公司的专用纸，火漆的印章也确实是范·德·海登的私章样式，但……笔迹有些微的不自然，像是模仿的。
“总督大人，”副官小心翼翼地说，“夜枭在果阿的暗桩，昨晚又活动了。”
安东尼奥猛地停下脚步：“抓到没有？”
“没有……但他们故意留下痕迹，像是……像是想让我们发现。”副官从怀中取出一张纸条，“这是在码头一个仓库里发现的，用葡萄牙文写的。”
安东尼奥接过纸条，上面只有一句话：
“郑成功承诺：若葡保持中立，战后马六甲关税两成分与葡，并保障果阿安全。言尽于此，好自为之。”
纸条的右下角，画着一只简笔的飞鸟——那是夜枭的标记。
书房里安静得能听到烛火燃烧的噼啪声。
安东尼奥盯着那只飞鸟，久久没有说话。他的手指无意识地摩挲着纸条边缘，脑子里却在飞速计算。
马六甲海峡去年的关税总收入，是一百二十万两白银。两成，就是二十四万两。这笔钱，相当于葡萄牙在印度所有据点年收入的三分之一。
更重要的是“保障果阿安全”——这意味着，只要葡萄牙不参与这次远征，明国就不会进攻果阿。而如果参与了呢？如果范·德·海登战败了呢？郑成功下一个目标，会不会就是果阿？
“总督大人，”副官压低声音，“还有一件事……我们在澳门的商馆今早送来急报，说郑成功派了特使，愿意用五十万两白银，赎回所有在马尼拉缴获的西班牙贵族私产。条件是……西班牙舰队不得参与此次海战。”
“五十万两？”安东尼奥眼皮一跳。
“是的。而且特使说，这只是第一批。如果西班牙保持中立，战后还可以谈菲律宾的‘特殊贸易地位’。”
安东尼奥缓缓坐回椅子，感觉浑身发冷。
他现在明白了，全明白了。
那封“荷兰密信”是不是郑成功伪造的，已经不重要了。重要的是，郑成功在用真金白银，一点点撬动这个刚刚结成的同盟。
葡萄牙要马六甲关税，西班牙要赎回财产，英国想要新加坡和贸易特权……每个人都有自己的价码。而范·德·海登能给什么？只能给空头承诺，给一个“击败明国后大家都有好处”的虚幻愿景。
可问题是，真的能击败吗？
安东尼奥的目光落在海图上邦加海峡的位置。那里被红笔重重圈了起来，旁边标注着:至少四十艘明军战舰，八艘“镇远级”战列舰，两岸预设炮台四十七座。
而范·德·海登手里有什么？四十三艘船，其中十艘还是日本老式船。
胜算有多大？
他不知道。但他知道，如果这一仗败了，葡萄牙在东方最后一点家底，可能就全赔进去了。
“传令，”安东尼奥终于开口，声音沙哑，“我们的舰队……继续‘检修’。没有我的亲笔命令，一艘船也不许离开果阿。”