他顿了顿，声音低沉：“世子可知，今日试航，兵部没来人，户部没来人，连五军都督府都没派人。为什么？因为他们不信，也不愿信。他们宁愿把银子砸在九边，砸在辽东，砸在他们看得见、摸得着的陆地上。”
郑克臧沉默。
他想起京中那些传闻。说英亲王张世杰独断专行，说海军耗费无度，说四大舰队是劳民伤财。若非父亲在邦加打出惊天大捷，海军都督府根本立不起来。
“那怎么办？”
“用事实说话。”施琅望向江面，“等我们造出十艘、百艘蒸汽战舰，等这些船在海上碾碎荷兰舰队、横扫日本关船，那些人自然会闭嘴。”
正说着，“神机号”完成了一圈航行，缓缓驶回船坞。
汽笛再次长鸣。
这次，观礼台上响起了掌声。
虽然稀落，虽然犹豫，但终究是掌声。
施琅起身，整了整衣冠：“走，去见宋公。”
船坞内，热气蒸腾。
宋应星正蹲在机器旁，和工匠们一起检查。他满脸煤灰，双手油污，哪像个正三品大员，倒像个老匠头。
“宋公。”施琅走过来，拱手，“恭喜。”
宋应星抬头，擦了把汗，脸上露出孩童般的笑：“成了！施都督，真的成了！三个半大气压，推动十五丈大船，逆流五节！若压力再高些，船型再优化些，跑七八节不成问题！”
他拉着施琅，指着机器各处讲解：“这里是锅炉，这里是气缸，这里是连杆……你看这曲轴，用精钢整体锻造，重八百斤，一丝裂缝都没有。还有这调速器，虽然今天没来得及装，但图纸已经画好了，下次试航一定装上……”
老人滔滔不绝，眼中发光。
施琅耐心听着，等他说完，才道：“宋公，今日试航，朝廷会知道。但光知道没用，得要银子。下官想请教：造一艘‘神机号’这样的船，要多少银两？若是量产，又能降到多少？”
说到钱，宋应星冷静下来。
他沉吟片刻：“这艘是样船，不计工本，耗银八万两。若是量产……船体两万，机器三万，总计五万两一艘。”
“五万两。”施琅默算。
一艘“镇远级”风帆战列舰，造价三万两。蒸汽船贵了近一倍。
“但蒸汽船不用水手操帆，可节省三成人手。”宋应星补充，“而且不依赖风向，作战时可抢占有利位置。长远算，不亏。”
施琅点头：“下官明白。只是朝中那些人，不看长远，只看眼前。五万两一艘，他们会说：能造一艘半风帆战列舰了。”
“鼠目寸光！”宋应星怒道，“欧罗巴人也在研究蒸汽机！荷兰东印度公司从英国挖了技师，葡萄牙人在果阿秘密试验。我们若是慢了，十年之后，海上就是他们的天下！”
“所以下官才来。”施琅压低声音，“宋公，英亲王有密令：蒸汽船项目，不能停。钱不够，海军都督府从南洋贸易利润里挪。人不够，从各舰队抽调巧匠。但有一条——”
他盯着宋应星的眼睛：“明年此时，我要看到十艘蒸汽战舰下水。不是样船，是能出海、能作战的战舰。”
宋应星呼吸一滞。
十艘。
一年。
“这……这不可能。”他摇头，“机器制造复杂，工匠培养需要时间……”
“宋公，”施琅打断，“日本锁国，驱逐华商。荷兰、葡萄牙、英国在印度洋结盟。东海、南海、西洋，三面皆敌。大明海军等不起，英亲王等不起，大明……更等不起。”
他取出一份文书，递给宋应星：“这是调令。格物院蒸汽机项目，即日起升格为‘天工院’，直属海军都督府。宋公任院正，秩正二品。全国工匠，随你调用。所需银两，海军都督府全力保障。”
宋应星接过文书，手在颤抖。
正二品。
与六部尚书同阶。
这是破格，也是压力。
“施都督，”他深吸一口气，“老朽……尽力而为。”
“不是尽力，是必须。”施琅一字一顿，“宋公，你可知英亲王为何如此急切？”
宋应星摇头。
施琅走到船坞窗边，望着外面又开始聚拢的浓雾，声音飘忽：“因为英亲王算过一笔账：若用风帆战舰，大明要追上欧罗巴，需要三十年。但三十年里，欧罗巴不会等我们。他们会联合，会反扑，会把我们堵死在海里。”
“可若用蒸汽战舰……”他转身，眼中燃着火，“五年，只要五年。五年后，大明海军将拥有他们无法理解、无法对抗的力量。到那时，四海之大，任我驰骋。”
宋应星怔怔听着。
许久，他缓缓跪下，朝北叩首。
“老臣……明白了。”
这一叩，不是对施琅，不是对海军都督府，是对那个远在北京、却把一切都算计到骨子里的英亲王。
也是对这片海，这个国。
施琅扶起他：“宋公，还有一事。今日试航，观礼台上有个人，你要留意。”
“谁？”
“靖海郡王世子，郑克臧。”施琅低声道，“世子年轻，但眼界不俗。他已看出蒸汽船的价值。王爷（郑成功）远在吕宋，海军未来，终究要交到世子这代人手中。宋公若有空，不妨多与世子谈谈。”
宋应星点头：“老朽明白。”
正说着，郑克臧走了过来。
少年脸上还带着兴奋的红晕：“宋公，施都督！这蒸汽船，可否装上火炮？若是装上，在海战中该如何布阵？还有，这明轮在两侧，容易被敌炮击毁，可否移到船尾，或者……做成螺旋桨？”
一连串问题，问得宋应星一愣。
螺旋桨？
他从未听过这个词。
郑克臧也意识到失言，忙道：“是小子胡思乱想，宋公莫怪。”
宋应星却拉住他：“世子说说，何为螺旋桨？”
郑克臧挠头：“就是……像螺丝一样，在水里转，推船前进。小子瞎想的，当不得真。”
宋应星却陷入沉思。
螺旋……
水里转动……
他猛地转身，抓起炭笔，在木板上飞快画起来。画着画着，眼睛越来越亮。
“妙啊！妙啊！明轮在两侧，阻力大，易受损。若是在船尾水下装个螺旋叶片，用传动轴连接蒸汽机……阻力小，效率高，还不怕炮击！”
他越说越激动，抓住郑克臧的手：“世子，你这想法，从何而来？”
郑克臧支吾：“就、就是瞎想……”
施琅看着这一幕，眼中闪过深意。
有些事，不必点破。
或许，这就是天意。
“宋公，”他开口道，“螺旋桨之事，可慢慢研究。当务之急，是十艘蒸汽战舰。世子既有兴趣，不如让他留在船厂，跟着学学？”
宋应星自然答应。
郑克臧更是求之不得。
三人又议了会儿细节，施琅便告辞了。
走出船坞时，雾已散尽。
冬日的阳光洒在闽江上，波光粼粼。江面，“神机号”静静停泊，那台黑铁机器已经熄火，余温蒸腾着白气，如巨兽喘息。
施琅驻足，看了很久。
他想起张世杰信中的话：
“施琅，蒸汽船是大明海军的未来，也是你的未来。办好此事，五年后，海军左都督的位置，我给你留着。”
左都督。
海军最高职位。
如今是郑成功挂着，但郑成功远在吕宋，实际掌权的是他施琅。若真能坐上那个位置……
他摇摇头，甩掉杂念。
路要一步一步走。
先造出十艘蒸汽战舰再说。
“都督，”亲兵牵来马，“回衙门吗？”
“不。”施琅翻身上马，“去福州水师营。传令：即日起，各舰队抽调巧匠，三日内到马尾船厂报到。逾期不至者，军法从事。”
“是！”
马蹄嘚嘚，踏过青石板路。
施琅回头，最后看了一眼船坞。
那里，蒸汽机的余温未散，少年与老者的讨论声隐约可闻。一个新时代，正从这片浓雾中，缓缓驶出。
而他，要做那个掌舵的人。