三月初六，惊蛰已过，春分未至。
龙鳞城外的淮水开始涨潮，浑浊的河水裹着上游融化的雪水，浩浩荡荡向东奔流。河岸边新植的柳树抽了嫩芽，远远望去像笼了层青烟。本该是渔歌唱晚的时节，但濡须口往东三十里的江面上，却游弋着数艘艨艟战船——船帆上绣着赤焰纹，那是江东水军的标志。
辰时三刻，一艘轻舟从江心驶来，船头插着“吴”字旗，在晨雾中若隐若现。守关的龙鳞水卫早就得了军令，核实使者身份后，便将人引到岸边驿站，换马往龙鳞城去。
使者姓诸葛，名瑾，字子瑜。他是诸葛亮的长兄，年过四旬，面白微须，一身青衫朴素，看着像个教书先生，而非江东重臣。但他怀里揣着的，是孙权亲笔的帛书，盖着“讨虏将军”印。
诸葛瑾一路沉默，只透过车窗观察沿途景象。从濡须口到龙鳞城，官道是新修的黄土路，平整宽阔，能容四车并行。路旁有民夫在挖排水沟，见到使团也不惊慌，继续低头干活。田里有军卒在操练——不是列阵冲杀，是两人一组练习挖坑、垒土、设绊马索，动作麻利。
最让他心惊的，是沿途村落的景象。
三年前他来过淮南，那时这里赤地千里，村落十室九空，饿殍倒在路边都无人收尸。如今却不同：土坯房虽然简陋，但屋顶茅草是新铺的；村口有孩子在追逐嬉闹，虽然衣衫打着补丁，但脸上有肉；田间地头，老农带着年轻人整地，用的犁是改良过的曲辕犁，一头牛能耕两亩地。
更远处，有冒着黑烟的工坊，隐约传来打铁声；有新建的学堂，传出朗朗读书声；甚至有商队赶着骡车往城里去，车上满载着盐包、铁器。
“诸葛先生，”陪同的龙鳞文吏开口，打断他的沉思，“前面就是龙鳞城了。”
诸葛瑾抬眼望去。
城墙是新的——准确说，是在旧城废墟上重建的。青砖垒到三丈高，女墙、垛口、角楼一应俱全，城头插着黑底金鳞旗，在风中猎猎作响。城门上嵌着石刻的“龙鳞”二字，笔力遒劲，是新刻的。
最醒目的是城门左侧立着一座石碑，高约丈许，碑文密密麻麻。诸葛瑾眯眼细看，开篇是“罪己碑”三字，后面列着七条罪状：一曰误判敌情，致百姓受围城之苦；二曰用人失察，使奸佞掌权贪墨；三曰……
他心头一震。
罪己碑？陆炎给自己立罪己碑？
“那是主公围城解后第七日立的。”文吏见他注目，解释道，“上面刻的是围城三年的教训，还有新政的纲领。所有进出城的人都能看到——主公说，要让自己、让文武、让百姓都记住，龙鳞是怎么从死人堆里爬出来的。”
诸葛瑾默然。
车马进城，街道整洁，行人井然。商铺开门营业，粮店前排着不长的队，布庄里妇人在挑选土布，药铺前有老郎中坐诊。偶尔有军卒巡逻而过，甲胄鲜明，目不斜视，对百姓秋毫无犯。
这不像一座刚经历血战、又被世族反扑、还遭曹军试探的危城。
倒像……一座在废墟上重生的新城。
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未时，棱堡正厅。
陆炎接见了诸葛瑾。他特意没穿甲胄，只着一身深蓝布袍，坐在主位。左右是庞统、鲁肃，赵云按剑立在厅侧。
“诸葛先生远来辛苦。”陆炎先开口，语气平和，“去岁解围，多蒙吴侯遣使致贺，还未当面致谢。”
诸葛瑾起身长揖：“陆将军言重。讨虏将军闻将军解围、推行新政，淮南百姓得安，甚感欣慰。特命瑾前来，一为贺喜，二为……”
他顿了顿，从袖中取出帛书，双手奉上：“送上吴侯亲笔信函，及薄礼若干。”
鲁肃接过帛书，转呈陆炎。陆炎展开，快速扫过——前面是套话，祝贺解围，赞赏新政，愿结盟好。后面话锋一转：
“……闻将军麾下巧匠，制‘霹雳罐’神物，破敌如裂帛。江东水军常与曹贼舟师战于江上，若得此物相助，必能尽焚敌船，保江淮安宁。愿以粮十万石、战船五十艘、开江上商路为酬，换此配方。江东与龙鳞，永为唇齿。”
陆炎看完，面不改色，将帛书递给庞统。
庞统扫了一眼，嘴角微不可察地抽了抽。
厅里安静了片刻。
诸葛瑾不慌不忙，继续道：“陆将军，曹贼虽败于三道坡，然其势未衰。夏侯惇败退后，曹仁已陈兵寿春，虎视眈眈。而龙鳞新立，军力未丰，粮草未足，若两面受敌，恐难支撑。”
他抬眼看向陆炎：“吴侯之意，龙鳞与江东，合则两利，分则两伤。霹雳罐配方若予江东，江东水军可保江上无忧，龙鳞北境压力顿减。且十万石粮，足供龙鳞半年之需；五十艘战船，可壮水军；江上商路一开，龙鳞之盐、铁、瓷、纸，皆可直抵荆襄，获利何止百万？”
话说得诚恳，条件开得丰厚。
陆炎笑了。
“吴侯好意，陆某心领。”他缓缓道，“只是……诸葛先生所说的‘霹雳罐’，究竟是何物？陆某竟不知晓。”
诸葛瑾一怔。
陆炎摊手：“我龙鳞匠营，确有些新造器械：改良投石机、神机弩、新式织机……但‘霹雳罐’？此名倒是响亮，却从未听闻。”
他转向鲁肃：“子敬，你掌民府，可曾听过？”
鲁肃会意，正色道：“回主公，未曾。匠营所造，皆登记在册，并无此物。”
又看庞统：“士元？”
庞统捋须：“或是以讹传讹。许是曹军败退，为掩败绩，编造出什么‘神物’来推卸责任。”
三人一唱一和，滴水不漏。
诸葛瑾脸色不变，心中却暗叹：好个陆炎，果然难缠。
他来之前，周瑜特意叮嘱：“陆炎此人，外柔内刚，行事果决。索要配方，他必不肯轻予。你可先示好，再陈利害，若仍不允……便提江上拦截商队之事，稍加威慑。”
于是诸葛瑾微微倾身，压低声音：“陆将军，明人不说暗话。去岁腊月，龙鳞商队三艘船载精盐、瓷器往荆州，于芜湖江面被我军拦截。船上除货物外，还有……三枚陶罐，罐中装有黑粉，以泥封口，插有引线。”
他盯着陆炎：“水军士卒不识何物，试燃其一，轰然爆裂，声如霹雳，破片飞溅，伤五人。此物——将军还要说‘不知’吗？”
厅内气氛一凝。
赵云的手按上了剑柄。
陆炎却笑了，笑得很坦然：“原来如此。诸葛先生说的，是匠营试验失败的‘火陶罐’。”
他叹了口气：“不瞒先生，匠营确在试制一种新式火攻器械。将硝石、硫磺、木炭等物混合，装入陶罐，以火引燃，可爆裂伤敌。但……此物极不稳定，十次试验，爆者二三，自燃者四五，哑火者二三。去岁商队所携，便是试验品，本要送往荆州请教方士改良，不想被贵军截获。”
他一脸诚恳：“此等危险之物，我怎敢轻易予人？万一贵军使用不当，伤及自身，陆某岂不成了罪人？”
诸葛瑾一时语塞。
陆炎说的……好像也有道理。那三枚罐子，水军确实只成功引爆一枚，一枚自燃，一枚哑火。若真如此不稳定，确实危险。
但他毕竟是诸葛瑾，不会被轻易糊弄。
“既是不稳，何不交予江东匠师改良？”他追问，“江东有能工巧匠数百，水战火攻经验丰富，或可完善此物。届时配方共享，龙鳞、江东皆得其利，岂不美哉？”
陆炎摇头：“非是陆某不信江东匠师。只是此物配方，涉及硝石提纯、硫磺精炼、木炭选材等十余道工序，稍有差池，便前功尽弃。龙鳞匠营试验半年，伤者已逾二十人，其中三人重伤致残。此等凶险，岂敢累及友邦？”
他站起身，走到诸葛瑾面前，语气真诚：
“诸葛先生，请转告吴侯：霹雳罐之事，陆某实有苦衷。但龙鳞与江东之盟好，陆某绝不辜负。贵军所需火攻之物，我可命匠营专为江东打造成品，定期供应。如此，既免贵军试验之险，又全同盟之义——如何？”
话说到这份上，已是给足了台阶。
诸葛瑾沉吟。
周瑜的原话是：尽可能拿到配方，拿不到也要拿到稳定的成品供应渠道。陆炎现在答应供成品，虽不及预期，但也算有所得。
“将军高义。”他起身长揖，“既如此，瑾便代吴侯应下。只是……成品供应，数量几何？时限多久？价码如何？”
“这些细节，请先生与子敬商议。”陆炎微笑，“总之，必让吴侯满意。”
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送走诸葛瑾，已是申时末。
陆炎脸上的笑容瞬间消失。他快步走向后院密室，庞统、鲁肃紧随其后。
密室在地下，入口在书房书架后，需转动机关才能开启。石阶陡峭，壁上点着长明灯，空气中弥漫着潮湿的土腥味。
下了三十余级台阶，是一道铁门。门前站着两个哑卫——这是姜离特选的护卫，都是围城时伤了喉咙的老兵，忠心不二，且不能说话。
哑卫见是陆炎，无声行礼，掏出铜钥打开三重铁锁。
门内是一间石室，不大，约三丈见方。四壁都是整块青石垒成，无窗，只有顶上一道通风口，用铁网封死。室内摆着几张石案，案上放着陶罐、铜秤、研钵、筛子等物。墙边立着几个大陶瓮，瓮口用蜡封死。
姜离正在案前忙碌。他左臂的灼伤已好，但留下大片的疤痕，此刻袖子挽起，露出狰狞的皮肉。他手里拿着一杆小铜秤，正小心翼翼地将一种白色粉末倒进陶罐。
听到脚步声，姜离头也不抬：“主公，再等半刻。这配比正在关键处。”
陆炎点头，和庞统、鲁肃站在门边等待。
半刻钟后，姜离放下铜秤，长舒一口气。他将陶罐小心封口，贴上红纸标签，写上“丙三配比，三月初六末时”字样，然后才转身行礼。
“如何？”陆炎问。