密室里只有油灯燃烧的噼啪声。
许久，他抬头：“士元，此策甚好，但有一处风险。”
“主公请讲。”
“诸葛亮。”陆炎缓缓道，“他能看透咱们，咱们未必能看透他。若此‘联刘抑孙’之策，本就是他与刘备所设之局呢？假意结盟，实为利用咱们牵制曹操、孙权，待两败俱伤，他好坐收渔利。”
庞统笑了：“主公所虑，孔明必然也虑。所以，这盟约必须有实实在在的利益捆绑。”
“如何捆绑？”
“联姻。”庞统吐出两个字。
陆炎一怔。
“刘备有一女，名刘莹，年方十四，待字闺中。主公可遣使提亲，求娶刘莹。若成，则刘陆两家结为姻亲，盟约自固。”庞统道，“即便不成，也可试探刘备诚意——他若真心结盟，纵不允婚，也会另寻他法示好。若虚与委蛇，必会推脱。”
陆炎皱眉：“我才二十有三，娶十四岁少女……”
“乱世之中，婚姻本是政治。”庞统正色道，“且主公至今未娶，龙鳞无主母，文武百姓皆悬心。若能与刘备联姻，既可固盟，也可安内。”
陆炎沉默。
他想起前世，那些政治婚姻的悲剧。但庞统说得对，这是乱世，没有那么多儿女情长。
“此事容后再议。”他最终道，“先派使者赴荆州，与刘备、诸葛亮密谈。使者人选……”
“我去。”庞统道。
“不可。”陆炎摇头，“你是军师，龙鳞离不开你。且你与诸葛亮有旧，容易引人注目。”
他想了想：“让徐庶去。”
庞统眼睛一亮：“元直？好！他原就是荆州人，熟悉地理人情，且与孔明有同窗之谊，便于密谈。更妙的是，他在龙鳞尚无显职，不会太惹眼。”
“就这么定。”陆炎拍板，“让徐庶准备，三日后秘密出发。带上精盐百石、纸张千刀、霹雳罐样品五枚为礼。告诉他，此去任务有三：一，探刘备虚实；二，议密约条款；三，观察荆州内政，尤其是刘表病情。”
“诺。”庞统记下，“那江东那边……”
“继续拖。”陆炎冷笑，“诸葛瑾要谈供应霹雳罐，就让子敬慢慢谈。战马、船材、生铁，一样不能少，但交货时间可以拉长。另外，让谛听营在江东散布消息，就说周瑜索要霹雳罐，是想组建‘火器营’，独掌军权。”
庞统会意：“离间之计。”
“还有，”陆炎补充，“让姜离加快改良配方。霹雳罐可以给江东，但咱们必须有更厉害的。”
“轰天雷已在试产，下月可成军百枚。”庞统道，“另外，姜离还在试制一种‘火箭’，将火药绑在箭杆上，射程可达两百步，专攻船帆。”
陆炎点头：“好。告诉姜离，需要什么原料，尽管开口。龙鳞的未来，一半在战场上，一半在匠营里。”
两人又商议了半个时辰，直至子时。
离开密室前，陆炎忽然问：“士元，你说天下三分，咱们是第四条龙。那这第四条龙，最终能飞多高？”
庞统站在石阶上，回头望他。
灯光从下往上照，将他圆胖的脸映得有些狰狞，但眼神清澈坚定：
“主公，龙能飞多高，不看天，看地。”
“地？”
“地就是民心，是制度，是咱们一点一点垒起来的根基。”庞统一字一顿，“曹操靠权谋，孙权靠祖业，刘备靠仁德——而主公您，靠的是让千万人有饭吃、有衣穿、有尊严地活着。”
“这根基，比什么雄兵百万都坚实。”
“所以，飞多高？”
他转身，拾级而上，声音在石道里回荡：
“高到足以……改天换地。”
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三日后，龙鳞城南门。
天色未明，一支小小的商队悄然出城。三辆骡车，载着盐包、纸张，还有几个钉死的木箱。护卫只有十人，穿着普通护卫的装束，但腰间鼓鼓囊囊，眼神锐利。
徐庶坐在头辆车的车辕上，一身葛布长衫，像个游学的士子。他怀里揣着陆炎的亲笔信，还有庞统给的荆州关系网。
临行前，陆炎亲自送他出棱堡，只说了一句：
“元直，此去荆州，不必急着成事。多看，多听，多思。龙鳞的底，可以漏一些给孔明看——比如新政细则，比如匠营新器。让他知道，咱们值得结盟。”
徐庶郑重行礼：“庶必不辱命。”
此刻，他回头望了一眼晨雾中的龙鳞城。城墙的轮廓渐渐清晰，城头已有早起的士卒在巡逻。
这座城，三年前还在地狱里挣扎。
如今，已敢与天下诸侯弈棋。
他深吸一口气，对车夫道：
“走吧。”
骡车吱呀呀上路，碾过湿润的黄土，向南而去。
同一日，棱堡书房。
陆炎站在窗前，看着南方渐亮的天空。
鲁肃站在他身后，低声道：“主公，徐庶已出发。另外，诸葛瑾今早又来催问霹雳罐供应之事，我按您的吩咐，说匠营出了事故，需停工检修半月。”
“他信了？”
“半信半疑。”鲁肃道，“不过我把三枚试验品给了他，说是最后的存货。他在驿站试了一枚，爆了，威力尚可，但另外两枚哑火。他虽不满，但也不好再催。”
陆炎笑了：“拖到徐庶回来，就够了。”
他转身，看向墙上新挂的淮南地图。上面用朱砂标出了龙鳞四郡，北抵淮水，南至长江，东接大海，西邻豫州。
不大，但也不小。
“子敬，”他忽然问，“你说，刘备和孙权，谁更可怕？”
鲁肃想了想：“孙权势大，但可测。刘备势弱，但……深不可测。”
“因为诸葛亮？”
“不全是。”鲁肃摇头，“是因为刘备身上，有一种让人愿意追随的东西。就像……就像主公您一样。”
陆炎怔了怔，笑了。
他走到案前，提笔，在一张白纸上写下四个字：
联刘抑孙。
墨迹未干，在晨光中泛着幽光。
窗外的龙鳞城，正从睡梦中醒来。
炊烟升起，学堂钟响，匠营传来第一声打铁的叮当。
而千里之外的荆州、江东、许都，也有人在这一刻醒来，望向淮南方向。