配给制度带来的怨声与寒酸的口粮，如同慢性毒药，日夜侵蚀着淮水防线内早已绷紧的人心。当最基本的生存需求都变得岌岌可危时，忠诚的堤坝便开始出现最危险的管涌。这危机，不再仅仅是军士百姓私下的抱怨，而是在某些阴暗角落，开始凝结成实实在在的、带着血腥味的阴谋。
寿春城，作为龙鳞城核心防御圈内仅次于主城的重镇，如今塞满了从西线败退回的残兵、原守军、以及大量随军眷属和逃难涌入的百姓。人员混杂，管理难度极大。在城西靠近一段老旧城墙根下，有一片简陋的营区，这里驻扎的多是原属韩暹、李乐等新附将领麾下的士卒，以及部分在历次战斗中收降的曹军兵卒。他们并非龙鳞军起家的嫡系，忠诚度本就有限，在此次大败和随之而来的严酷配给下，不满与异心滋长得最快。
是夜，无月，阴云密布，只有远处棱堡上零星的灯火在黑暗中投下微弱的光晕。营区深处，一间低矮、散发着霉味和汗臭的土坯房里，门窗被厚布堵得严严实实，只留一盏如豆的油灯，照亮了几张神色阴郁、眼神闪烁的面孔。
围坐在一张破旧木桌旁的，共有五人。为首的是个身材魁梧、脸上带着一道新鲜刀疤的汉子，名叫张虎，原是曹军一名低级军官，在早前一次小规模冲突中被俘投降，因其有些勇力，被暂时收编，但一直未得信任，如今只是个管着几十号人的队率。他左边是个尖嘴猴腮、眼神灵活的瘦子，叫侯三，是原韩暹部下的一个斥候，消息灵通，一肚子鬼主意。右边三人，一个是沉默寡言、但眼神狠厉的老兵，叫李四；一个是年纪轻轻却满脸戾气的青年，叫王老五；最后一个，则是个面色焦黄、不断咳嗽的伤兵，叫吴瘸子，他的一条腿在落凤坡断了，如今勉强能拄拐行走。
油灯的火苗跳跃着，将几人扭曲的影子投在斑驳的土墙上，气氛压抑得令人窒息。
张虎用粗粝的手指，无意识地敲击着桌面，声音低沉，带着一种压抑的躁动：“都看清楚了吧？今日的口粮，又是他娘的三等！八合糙米，几根嚼不烂的咸菜干！老子手下那些弟兄，白天要上墙头巡哨，夜里要搬运滚木礌石，就靠这点东西，能顶个鸟用！再看看那些龙鳞军的老底子，守棱堡的，顿顿一升二合，还有荤腥！凭什么？！”
侯三尖细的声音立刻附和，带着煽动性：“虎哥说得对！这他娘的就是区别对待！根本没把咱们当自己人看！咱们当初投过来，还不是为了有条活路，搏个前程？现在倒好，前程没看见，活路都快断了！跟着陆炎，困在这死地，粮食吃完，大家一起饿死！我听说，连伤兵营里那些没用的废人，口粮都快要停发了！”他说着，刻意看了一眼旁边不断咳嗽的吴瘸子。
吴瘸子身体一颤，咳嗽得更厉害了，眼中流露出恐惧和绝望。
李四闷声闷气地开口，声音像砂纸摩擦：“不光粮食。我同营的老乡，昨日巡哨时多说了两句牢骚，就被执法队抓去抽了十鞭子，说他动摇军心。这地方，待不下去了。”
王老五年轻气盛，猛地一拍桌子，低吼道：“待不下去就走！反他娘的！咱们手里有刀有枪，难道还等死不成？！”
“走？往哪走？”张虎冷笑一声，眼中闪过一丝精光，“四面都是曹军和江东军，咱们这点人，出去就是送死。”
侯三阴恻恻地接话：“虎哥，走是死路，留也是等死。但……若是咱们‘立功’呢？”他刻意加重了“立功”二字。
几人目光都聚焦到他身上。侯三压低了声音，几乎像耳语：“我前几日，偷偷摸出营去……在城东废弃的土地庙后面，见到了一个人。”
“谁？”
“曹军的人。”侯三舔了舔干裂的嘴唇，眼中放出异样的光，“他们早就盯上咱们这些‘杂牌’了。那人说，曹丞相宽宏大量，不计前嫌。只要咱们在城里‘闹出动静’，配合大军破城，便是大功一件！到时候，金银、田地、官职，应有尽有！就算不想当兵了，也能拿着赏钱回家当个富家翁！总好过在这里吃糠咽菜，最后饿死或者被城破杀头！”