驼车的颠簸与车厢外玄甲军沉默而压抑的护送，构成了一段漫长而煎熬的旅程。我紧闭双目，竭力引导着体内近乎枯竭的星辉，与心灯残焰一同温养受创的经脉与神魂。每一次细微的能量流转，都带来针扎般的刺痛，却也一丝丝驱散着深入骨髓的寒意与虚脱。凌昭在我对面调息，他的呼吸粗重而紊乱，显然伤势不轻，更多是强行透支本源与意志带来的反噬。
手中的“星殒之核”冰冷而沉寂，如同最普通的顽石。但它方才在地下圣坛爆发出的浩瀚星辰之力，以及影卫首领那语焉不详却信息量巨大的暗示，都让我无法将其视为凡物。萧烬……他对这石头的了解，恐怕远超我们想象。这所谓的“接应”，是保护，是监视，更是确保这块石头以及我这个“能使用它”的人，落入他的掌控。
思绪纷乱间，外界的天光透过车帘缝隙，由深黑转为靛青，又染上灰白。沙漠的黎明，干燥而凛冽。
不知过了多久，驼车缓缓停下。车帘被从外掀开，雷燊那张刀疤脸出现在视线中，依旧没什么表情：“凌校尉，姑娘，砾石营到了。”
我们互相搀扶着下车。营寨的轮廓在晨光中显得熟悉而又陌生。了望塔上值守的军士显然已提前得到通知，并未因这支陌生的精锐队伍靠近而鸣警。营门敞开，但气氛肃穆。雷燊带来的玄甲军士并未全部入营，只带了约十人随行，其余人无声地散开，占据了营外几处制高点，隐隐形成外松内紧的包围态势。
赵队正带着几名亲信军士早已等候在营门内，见到我们如此狼狈模样，尤其是看到我被凌昭搀扶、气息萎靡的样子，脸上顿时露出震惊与担忧之色，快步迎上：“尉官！姑娘！你们……”他又警惕地看了一眼雷燊及其手下。
凌昭摆摆手，示意稍安勿躁，对赵队正道：“赵队正，这位是北境军玄甲营雷燊副统领，奉王爷令前来接应。营中情况如何？”
赵队正压下疑虑，抱拳道：“禀尉官，营中已初步肃清，暂无异常。只是……”他看了一眼雷燊，低声道，“昨日午后，有一队自称王爷信使的人马抵达，带来了王爷手令和一批补给，此刻正在营中。”
果然，萧烬的安排环环相扣。人未至，令已先行。
雷燊闻言，并不意外，对凌昭道：“凌校尉与诸位劳顿伤重，不如先洗漱疗伤。王爷手令及相关事宜，可待稍后精神稍复再议。末将需先行与信使交接，并布防营务，确保王爷之令得以贯彻。”他话说得客气，但“布防营务”、“贯彻王爷之令”等词，已清晰表明了其将暂时接管砾石营防务的意图。这既是对凌昭此次擅自离营的一种无形问责与权力暂时剥夺，也是萧烬加强对北漠边缘据点控制的表现。
凌昭脸色微沉，但形势比人强，且对方打着“王爷令”和“接应保护”的旗号，他无法公然反对，只能点头：“有劳雷副统领。”语气不免有些生硬。
我们被引至原本的营帐区域。我的帐篷依旧，但周围明显多了几名沉默站岗的玄甲军士。凌昭的校尉大帐附近，也有玄甲军士身影。阿木和石鸦则被赵队正带去伤兵处妥善医治。
回到帐中，我立刻在榻上盘膝坐定，不顾身上污秽与血迹，全力运转功法，吸收着天地间稀薄却总算不再被邪能污染的星辰之力，同时以心灯缓缓修复神魂创伤。雷燊派人送来了热水、干净衣物和军中上好的金疮药、固本培元丹，我略作清洗处理外伤后，便继续沉浸于恢复之中。
几个时辰过去，日头渐高。体内的星辉恢复了一两成，虽远未到全盛，但总算脱离了随时可能昏厥的危险境地。心灯的火焰也稳定了些许，不再如风中残烛。灵魂的撕裂感被抚平大半，但那种深层次的疲惫与损耗，非朝夕可复。
帐外传来脚步声，是凌昭。他换了一身干净军服，脸上疲色未消，但眼神已重新变得锐利，只是眉宇间笼罩着一层阴郁。
“姑娘，感觉如何？”他关切问道。
“暂无大碍，需时日调养。”我示意他坐下，“营中情况？”
凌昭坐下，压低声音：“雷燊已全面接手防务，赵队正被暂时调去管理后勤辎重。王爷的信使带来了正式手令，嘉奖我营之前挫败‘沙匪’（指血月渗透）之功，擢升我为昭武校尉（从六品上），赐金帛，并令雷燊暂代营尉之职，‘协助整顿，以固边防’。至于我们此次离营深入绝域之事……手令中只字未提。”
明升暗降，明赏实控。萧烬的手段，既给了凌昭面子（升官赏赐），又剥夺了他的实际兵权（由雷燊代管），还将我们冒险探查的行为轻轻揭过，仿佛一切都在他预料与掌控之中。这份心思与权术，令人心惊。
“雷燊可曾问及圣坛之事？”我更关心这个。
“问了。”凌昭眼中闪过一丝冷意，“我依姑娘先前交代，只说发现邪教巢穴，一番恶战，摧毁其核心祭坛，击杀其首领，但未能彻底根除隐患，且折损了两位弟兄（指阿木石鸦受伤，以及影卫的损失）。关于‘星殒之核’、混沌裂隙细节、以及影卫之事，皆未透露。雷燊听后，未置可否，只说已记录在案，会呈报王爷。他更关心的，似乎是姑娘你的状况，还有……我们是否带回了什么‘特别之物’。”
特别之物……自然是指“星殒之核”。
“东西在我这里，目前安全。”我沉吟道，“萧烬必定知道我们有所获。他不急着索要，一是或许那石头现在状态特殊，他需要更多信息；二是顾忌我的反应和可能隐藏的手段；三则……他可能想看看，这块石头在我手中，会发生什么。”
“那我们接下来该如何？”凌昭问，“雷燊在此，我们如同笼中之鸟。王爷究竟意欲何为？”
我望向帐外隐约可见的玄甲军士身影，缓缓道：“等。萧烬既已落子，必有后手。他不会让我们（尤其是我）长期滞留在这偏远军营。很快，应该会有新的指令，或者……‘邀请’。在此之前，我们尽量恢复，静观其变。营中赵队正等人，是你旧部，关键时刻或可信赖。阿木石鸦伤势需尽快好转。”
凌昭点头：“我明白。姑娘你安心修养，外间之事，我会留意。”