灵州城的晨光褪去了战事的阴霾，却驱不散城主府议事堂内的暗流。沈砚身着玄铁铠甲，肩甲上的血污已擦拭干净，仅留几道浅浅的划痕，破虏剑斜倚在案旁，剑鞘上的云纹在晨光中泛着温润的光泽。他端坐于主位，左侧是面色苍白却依旧挺拔的朗达玛，吐蕃首领的藏袍肩头缠着厚厚的白绫，渗出淡淡的血丝，右侧则是马坤与李谦，禁军将领们按序分列两侧，甲叶碰撞的轻响衬得堂内愈发寂静。
李德昭身着锦缎蟒袍，腰束玉带，快步走入议事堂，脸上堆着恰到好处的笑容：“沈元帅，诸位将军，昨日贺兰山一战大胜，灵州局势得以稳固，今日理当论功行赏，安抚将士，也好让天下知晓大宋与吐蕃的神威。”他手中捧着一卷拟好的功赏名册，目光扫过众人，刻意在马坤身上多停留了片刻——此人是王安石亲信，若能拉拢，便能进一步制衡沈砚。
沈砚抬手示意李德昭落座，指尖叩了叩案几上的地形图，沉声道：“论功行赏自然应当，但眼下局势尚未完全平定。李德明虽败，却收拢残余势力盘踞西部，萧十三屯兵辽夏边境，虎视眈眈，灵州卫中仍有李德明旧部，此刻论功，需兼顾军心与防务，不可草率。”他的话语不疾不徐，却带着不容置喙的威严，目光掠过李德昭手中的名册，显然早已看穿对方想借功赏安插亲信的心思。
朗达玛抬手按了按肩头的伤口，声音沙哑却坚定：“沈元帅所言极是。吐蕃将士此次伤亡惨重，不求厚赏，但求能尽快收复被羌人侵占的失地。李德明勾结羌人，血洗我吐蕃三座村寨，此仇不报，我心难安。”他眼中闪过一丝狠厉，藏袍下的手紧紧攥成拳头，指节泛白——此次贺兰山一战，吐蕃五千士兵折损近半，皆是拜羌人与李德明所赐。
马坤忽然起身，躬身道：“沈元帅，朗达玛首领，末将有话要说。此次贺兰山之胜，大宋禁军居功至伟，马坤率领一万禁军迂回侧翼，击溃敌军主力，理应为首功。另外，李德明旧部需尽快肃清，灵州卫兵权应尽数交由李德明殿下掌控，再由禁军协助整顿，方能稳固城防。”他刻意抬高禁军功劳，又顺势附和李德昭，显然是按王安石的指令行事，试图削弱沈砚对灵州军务的掌控。
李谦立刻上前一步，高声反驳：“马将军此言差矣！贺兰山关口能坚守三日，全靠朗达玛首领率领吐蕃士兵拼死抵抗，赵峰将军在西侧峡谷设伏，歼灭辽军一千精锐，为正面战场争取了时间。禁军侧翼突袭虽有功，但绝非首功！至于灵州卫兵权，李德明殿下根基未稳，贸然将兵权交予他，恐生变数。”他与沈砚并肩作战多年，深知沈砚的顾虑，自然不会让马坤与李德明的图谋得逞。
“你！”马坤脸色一沉，怒视李谦，“禁军将士浴血奋战，击溃敌军五万大军，难道还比不上一场伏击之功？李将军莫不是想偏袒吐蕃，故意压低禁军功劳？”
“够了！”沈砚厉声呵斥，案几上的茶杯微微震颤，“此时争论首功毫无意义！将士们皆为家国奋战，不分彼此。朕——”他顿了顿，纠正口误，“本帅决定，朗达玛首领率军坚守关口，战功卓着，赏黄金千两，锦缎百匹，大宋即刻出兵协助吐蕃收复失地；赵峰将军峡谷伏击，歼敌有功，升禁军副统领，赏黄金五百两；马坤将军侧翼突袭，击溃敌军，赏黄金五百两，暂领灵州城南防务；李谦将军统筹城内禁军，赏黄金三百两，继续协助整顿灵州卫。”
这番安排不偏不倚，既肯定了各方功劳，又将灵州核心防务牢牢握在自己人手中——李谦统筹城内禁军，赵峰协助，马坤仅能驻守城南，李德昭则未得到任何兵权，显然是沈砚刻意压制。李德昭脸上的笑容淡了几分，却也只能躬身道：“元帅安排得当，臣无异议。”心中却暗自记恨，转头对马坤递了个眼色，示意稍后再做图谋。
议事结束后，李德昭以筹备赏物为由，邀请马坤前往府衙后院密谈。庭院内的海棠树刚抽新芽，却被昨夜的寒风刮落不少，石桌上摆着精致的茶点，李德昭亲自为马坤斟茶，语气谄媚：“马将军，今日议事堂之事，多谢将军出言相助。沈砚独断专行，处处压制你我，若长此以往，不仅将军难以施展抱负，连王相公的大计也会受影响。”
马坤端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，淡淡道：“殿下不必多礼，某只是按王相公的指令行事。沈砚手握兵权，在西北根基深厚，想要制衡他，需步步为营。王相公已传来密令，让某协助殿下尽快掌控灵州卫，待殿下登基，便以西夏的名义，请求大宋派遣驻军，届时沈砚自然会被召回汴京。”他目光警惕地扫视四周，压低声音，“另外，王相公已联络萧十三，许以重金，让他暂时按兵不动，待殿下掌控局势后，再联手清除沈砚。”
李德昭眼中闪过一丝狂喜，连忙道：“多谢王相公体恤，多谢将军相助！灵州卫中，我已有三成亲信，剩下的李德明旧部，我会以清查通敌为由，一一清除。只是沈砚的影卫戒备森严，恐怕会从中作梗。”
“殿下放心。”马坤放下茶杯，指尖在石桌上轻轻敲击，“某会派禁军在灵州卫营地外驻守，名为协助整顿，实则监视沈砚的动向。殿下只管放手去做，若遇阻碍，禁军便会出手相助。”两人相视一笑，眼中各怀鬼胎——李德昭想要借大宋之力登基，马坤则想借李德昭掌控西夏，双方的合作，本就是一场相互利用的交易。
与此同时，城主府的偏帐内，沈砚正与苏澈、李谦商议军务。苏澈躬身道：“元帅，属下已查明，马坤昨日与李德昭密谈了近一个时辰，另外，辽军营地传来消息，萧十三近日与王安石派来的密使接触频繁，恐怕有勾结。灵州卫中，李德明旧部约有两千人，李德昭今日已派人前往营地清查，借机安插自己的亲信。”
李谦咬牙道：“元帅，马坤与李德昭勾结，明显是想架空您的兵权！不如我们先下手为强，拿下马坤，清除李德昭在灵州卫的亲信，以绝后患。”
沈砚摇头，走到窗边，望着庭院内操练的影卫，沉声道：“不可。马坤是王安石亲信，此刻拿下他，只会激化与汴京的矛盾，王安石必定会借机弹劾我独断专行。李德昭虽在安插亲信，但灵州卫的核心兵力仍在我们掌控之中，且他急于登基，暂时不敢轻举妄动。萧十三与王安石勾结，无非是想谋取西夏利益，我们只需静观其变，待抓住把柄，再一并清算。”
他顿了顿，又道：“苏澈，你派十名影卫乔装成李德明旧部，潜入灵州卫营地，监视李德昭的动向，若发现他有异动，立刻禀报。另外，派人与赵峰联络，让他率领五千禁军，前往灵州西侧的盐州驻守，盐州是通往西夏西部的要道，需防备李德明反扑。李谦，你负责整顿城内禁军，加强城主府与粮仓的防卫，不可大意。”
“属下遵令！”苏澈与李谦同时躬身领命，转身离去。沈砚握紧拳头，心中清楚，汴京的王安石与西北的各方势力，都在盯着灵州这块肥肉，他就像站在风口浪尖，稍有不慎，便会万劫不复。
西夏西部的羌人部落营地内，李德明正对着满地的伤兵大发雷霆。营地内的篝火微弱，映着士兵们疲惫不堪的脸庞，羌人士兵与西夏士兵相互指责，争吵不休。“废物！都是废物！五万大军，竟被沈砚打得落花流水！”李德明一脚踹翻身旁的酒坛，酒水洒在地上，浸湿了泥土中的血迹，“羌人部落承诺的三万士兵，折损近半，你们首领还好意思要西部三城？”
羌人首领脸色阴沉，坐在一旁，闷声道：“李德明殿下，此战失利，并非羌人士兵无能，而是萧十三未能按约定偷袭灵州，沈砚的援军来得太快。我们羌人折损一万五千士兵，部落已无力再出兵，若殿下不能兑现承诺，割让三城，我们便即刻撤军，不再与你合作。”他心中早已后悔与李德明勾结，若不是贪图三城之地，羌人也不会付出如此惨重的代价。