“元帅！”李谦见到沈砚，立刻上前躬身行礼。
沈砚点头，目光扫过操练的士兵，沉声道：“灵州就交给你了。王安石的暗线尚未清完，苏澈会协助你，务必将这些人一网打尽，防止他们暗中作乱。另外，边境的赵峰与朗达玛将军需要粮草支援，你要按时调配，不可延误。”
“属下遵令！”李谦高声应道，“元帅放心，末将定当守住灵州，绝不让敌军有机可乘。回京途中，元帅也要多加小心，若遇王安石的人偷袭，末将立刻率军支援。”
沈砚拍了拍李谦的肩膀，心中满是欣慰。他与李谦并肩作战多年，早已彼此信任，将灵州交给李谦，他十分放心。
与此同时，辽夏边境的辽军营地内，萧十三正对着肩头的伤口大发雷霆。军医刚为他包扎好伤口，伤口深可见骨，虽已止血，却依旧疼痛难忍。“废物！都是废物！三万骑兵竟攻不下一个残破的灵州，还让沈砚那个匹夫伤了我！”萧十三一脚踹翻案几，案上的茶具散落一地，碎片四溅。
身旁的辽军将领躬身道：“将军，沈砚已派人加强边境防务，赵峰率领禁军驻守盐州，朗达玛也带着吐蕃士兵前来清剿羌人，我们此刻若再出兵，恐怕难以取胜。不如暂且按兵不动，派人向辽国皇帝禀报情况，请求支援。”
“支援？”萧十三冷哼一声，眼中满是不甘，“陛下早已对我不满，若得知我损兵折将，不仅不会派援军，还会将我召回辽国治罪！”他此刻陷入了两难境地，进攻灵州无望，退回辽国又恐被治罪，只能在边境暂时蛰伏。
“将军，王安石派来的密使求见。”一名亲兵快步走进大帐，躬身禀报。
萧十三眼中闪过一丝诧异，随即又化为冷意：“让他进来！我倒要看看，王安石还有什么脸面见我。”
片刻后，一名身着青色长衫的男子走进大帐，手中捧着一个锦盒，躬身道：“萧将军，小人奉王相公之命，特来探望将军。相公知晓将军此次失利，心中十分愧疚，特备黄金五千两，为将军疗伤，另派五百死士前来协助将军，坚守边境。”
萧十三打开锦盒，望着满满的黄金，眼中闪过一丝贪婪，却依旧冷声道：“王安石害我损兵折将，仅靠这些黄金，就想弥补我的损失？”
密使笑道：“将军息怒。相公说了，此次失利只是意外，沈砚虽暂时稳住灵州局势，但他很快便会回京，到时候相公定会设法除掉他。待沈砚一死，灵州便会群龙无首，到时候将军再率军进攻，定能一举拿下灵州，西北三城也会如约割让给辽国。”
萧十三沉吟片刻，心中已然动摇。他深知，只有借助王安石的势力，才能有机会夺回灵州，将功补过。“告诉王安石，我可以再等一段时间，但他需尽快除掉沈砚。若沈砚平安回京，坏了我们的大事，我便将他与我勾结的证据，公之于天下，让他身败名裂！”
密使连忙点头：“将军放心，相公已有安排。沈砚回京途中，会有人截杀他，绝不让他活着回到汴京。”
萧十三挥手让密使退下，望着帐外的夜色，眼中闪过一丝狠厉。他倒要看看，王安石能否真的除掉沈砚，若不能，他便只能另寻出路，哪怕背叛王安石，也要保住自己的性命。
次日清晨，灵州城门口，沈砚已收拾妥当。他身着玄铁铠甲，腰间佩着破虏剑，身后跟着二十名精锐影卫，马坤与李德昭则被分别押在两辆囚车中，囚车四周由影卫严密看管。李谦、苏澈等人前来送行，脸上满是担忧。
“元帅，一路保重！”李谦高声道，眼中满是不舍。
沈砚翻身上马，回头望向众人，沉声道：“灵州就交给你们了，务必守住这方土地。待我回京揭穿王安石的阴谋，便立刻回来与你们汇合。”说罢，他双腿一夹马腹，率领影卫与囚车，朝着汴京的方向疾驰而去。
阳光洒在官道上，将他们的身影拉得很长。沈砚知道，前方的路途充满凶险，王安石必定会在途中设下埋伏，试图截杀他，夺回证据与囚车。但他毫无惧色，握紧手中的破虏剑，眸色坚定。这场关乎西北安危、朝堂格局的较量，已然拉开序幕，他只能勇往直前，绝不退缩。
而在汴京的相府内，王安石正站在窗前，望着西北的方向，嘴角勾起一抹隐晦的笑意。他手中捏着一封密信，上面记载着沈砚启程回京的消息。“沈砚，你终究还是踏上了这条绝路。”王安石低声自语，眼中满是狠厉，“传我命令，让截杀队伍即刻出发，务必在沈砚抵达汴京前，将他与证据、囚车一并销毁，永绝后患！”