西北官道上的尘沙比往日更烈，沈砚乘坐的马车碾过碎石，发出沉闷的轱辘声，车帘被朔风掀起一角，露出远方连绵起伏的贺兰山轮廓，青灰色的山影在尘雾中若隐若现，透着边关独有的肃杀之气。他褪去了玄铁铠甲，换上一身玄色锦袍，肩头的伤口虽已愈合，却仍在阴雨天隐隐作痛，指尖摩挲着腰间的破虏剑剑柄，剑身微凉的触感让他心神愈发沉静。
“元帅，前方三十里便是盐州驿站，赵峰将军已派人在此等候，说是有边境急报要当面禀报。”苏澈掀开车帘，躬身禀报，玄色劲装下摆还沾着沿途的尘沙，他身后的影卫们分列马车两侧，目光警惕地扫视着四周，即便脱离了汴京的漩涡，依旧不敢有半分松懈。
沈砚点头，沉声道：“知道了。让队伍加快速度，抵达驿站后稍作休整，顺便听听赵峰带来的消息。”他心中清楚，萧十三在王安石被擒后绝不会善罢甘休，辽夏边境必定暗流涌动，赵峰的急报，大概率与辽军的异动有关。
半个时辰后，马车抵达盐州驿站。驿站外早已备好马匹与粮草，数名禁军士兵肃立两侧，见到沈砚的马车，立刻躬身行礼。赵峰身着银色铠甲，手持长枪，快步迎了上来，铠甲上还带着未擦净的草屑与血渍，显然是刚从边境防线赶来。
“末将赵峰，参见元帅！”赵峰单膝跪地，声音洪亮，带着沙场将士的硬朗之气。
沈砚连忙扶起他，目光落在他铠甲上的血渍上，沉声问道：“边境出什么事了？是不是辽军有异动？”
赵峰起身，神色凝重地说道：“元帅料事如神。萧十三在得知王安石被擒后，非但没有收敛，反而在辽夏边境集结兵力，目前已聚集了两万骑兵，驻扎在黑狼谷外，距离盐州防线不足五十里。此外，他还派人联络了羌人残余势力，似乎想联手对盐州发起进攻。”
“羌人残余？”沈砚眉头微蹙，“朗达玛不是在清剿羌人吗？怎么还会有残余势力与萧十三勾结？”
“回元帅，朗达玛将军已清剿了羌人主力，但仍有一小股残余躲进了贺兰山深处，为首的是羌人首领的弟弟，名叫巴图，此人凶狠狡诈，一直对大宋与吐蕃怀恨在心。萧十三许以他‘羌人盟主’之位，还承诺攻破盐州后，将盐州以西的土地划归羌人，巴图便答应了与萧十三联手。”赵峰补充道，语气中带着几分自责，“是末将疏忽，未能彻底肃清羌人残余，给了萧十三可乘之机。”
“此事不怪你。”沈砚摆了摆手，沉声道，“贺兰山地形复杂，羌人熟悉地形，想要彻底肃清本就不易。萧十三此刻集结兵力，无非是想趁王安石倒台、西北防务尚未完全稳固之际，趁机夺取盐州，弥补之前偷袭灵州的损失，或许还想借此向辽国皇帝邀功，稳固自己的地位。”他走到驿站内的沙盘前，指尖点在黑狼谷与盐州的位置，“盐州是西北重镇，一旦失守，辽军便可长驱直入，威胁灵州乃至整个西北的安危，我们必须做好万全准备，守住盐州。”
此时，朗达玛也率领数名吐蕃将领赶来，他肩头的伤口已包扎妥当，藏袍上依旧带着风尘，见到沈砚，立刻躬身行礼：“沈元帅，属下未能彻底清剿羌人残余，让巴图勾结萧十三，犯下大错，还请元帅降罪！”
“朗达玛将军无需自责。”沈砚扶起他，“当务之急是联手抵御辽军与羌人的进攻，而非追究罪责。我已有部署，赵峰将军，你率领一万禁军，驻守盐州城东防线，加固城防，多备滚石、箭矢与火油，严防辽军骑兵冲锋；朗达玛将军，你率领五千吐蕃士兵，绕道贺兰山南侧，突袭巴图的羌人营地，切断他与萧十三的联系，务必在辽军发起进攻前，肃清羌人残余；苏澈，你率领二十名影卫，潜入黑狼谷，探查辽军兵力部署与粮草囤积地，若有机会，可烧毁辽军粮草，扰乱其军心。”
“属下遵令！”三人齐声领命，神色坚定。
沈砚又看向驿站外的队伍，沉声道：“剩余的禁军与影卫，随我驻守盐州城中心，随时支援东西两侧防线。另外，派人快马送信给灵州的李谦，让他即刻调拨粮草与军械，支援盐州，同时加强灵州防务，防止辽军分兵偷袭。”
众人立刻分头行动，驿站内瞬间忙碌起来，士兵们搬运粮草、检修军械，马蹄声、呐喊声交织在一起，原本沉寂的驿站变得充满斗志。沈砚立于驿站门口，望着贺兰山的方向，眸色锐利如刀——萧十三的反扑，既是危机，也是彻底解决边境隐患的机会，这一战，他必须赢。
与此同时，辽夏边境的黑狼谷内，辽军大营灯火通明，萧十三坐在主营帐的虎皮座椅上，肩头的伤口还在隐隐作痛，脸色阴沉得能滴出水来。他手中捏着一封从辽国京城送来的密信，信中辽国皇帝斥责他偷袭灵州失利，损兵折将，若再无战功，便将他召回京城治罪。
“废物！都是一群废物！”萧十三猛地将密信摔在地上，厉声呵斥，“王安石那个老匹夫，成事不足败事有余，自己被擒不说，还连累我落得如此境地！若不能拿下盐州，我回去必被陛下赐死！”
帐下将领纷纷跪地，大气都不敢喘。一名将领小心翼翼地说道：“将军，巴图已率领羌人残余抵达贺兰山北侧，约定三日后清晨，与我们联手进攻盐州。沈砚刚从汴京返回，盐州防务尚未稳固，我们有两万骑兵，再加上羌人的助力，拿下盐州并非难事。”
“并非难事？”萧十三冷笑一声，眼中满是不甘与愤怒，“沈砚此人用兵如神，麾下将士也皆是精锐，上次偷袭灵州，我们三万骑兵都未能拿下，如今只有两万兵力，还要分兵应对羌人的战局，岂能掉以轻心？”他顿了顿，又道，“传令下去，让士兵们加紧操练，备好粮草与军械，三日后清晨，准时对盐州发起进攻。巴图那边，派人去催促，让他务必按时抵达战场，若敢延误，定斩不饶！”
“属下遵令！”将领们躬身领命，转身离去。帐内只剩下萧十三一人，他走到沙盘前，指尖点在盐州的位置，眼中闪过一丝狠厉：“沈砚，上次让你侥幸逃脱，这次我定要拿下盐州，取你狗命，洗刷我的耻辱！”
三日后清晨，天刚蒙蒙亮，盐州城东防线便传来一阵急促的号角声。赵峰立于城楼上，望着远方尘烟滚滚的方向，厉声喝道：“辽军来了！将士们，做好战斗准备！”城墙上的禁军士兵立刻拿起武器，弓箭上弦，滚石、火油整齐地堆放在城墙边缘，目光坚定地望着远方的辽军骑兵。
萧十三率领辽军骑兵疾驰而来，两万骑兵列成整齐的方阵，马蹄踏过地面，发出震耳欲聋的声响，如同一头奔腾的巨兽，朝着盐州城墙扑来。巴图则率领数千羌人士兵，从贺兰山北侧绕出，朝着盐州城西防线发起进攻，羌人士兵手持弯刀，嘶吼着冲锋，神色凶悍。
“放箭！”赵峰高声下令，城墙上的弓箭手纷纷松开弓弦，箭矢如暴雨般射向辽军骑兵，辽军士兵纷纷中箭倒地，却依旧悍不畏死地冲锋，很快便抵达城墙下，开始架设云梯，攀爬城墙。