集雅轩的请柬，如一块投入池塘的石子，在王家看似平静的水面下激起了新的涟漪。王明柱深知此去非坦途，对方以官坊名义相邀，姿态放低，实则步步紧逼，且避开了百宝轩这个已暴露的联络点，显得更为“正式”也更具压迫感。
赴约前一夜，王明柱将周婉娘、苏静蓉、林红缨唤至密室商议。
“此次前去，他们必是为‘流光锦’的难点而来。”王明柱沉声道，“我们已与百宝轩切割，东厂也警告过我们。所以，此去要把握几个原则：一，态度恭谨，但能力有限；二，只谈已公开图样上的‘技术难题’，绝不深入，更不提及其他任何事；三，适当示弱，甚至……可以‘无意中’流露出对东厂之事的后怕，强调我们只想安稳做生意，绝无他念。”
苏静蓉点头：“相公所虑周全。集雅轩是官办作坊，里面匠人云集，眼线众多。相公言语需格外谨慎，任何关于西南、特殊矿石、冶炼乃至听竹苑的话题，皆要巧妙避开或表示不知。”
林红缨急道：“我陪相公去！万一他们敢乱来……”
“不可。”王明柱摇头，“你护卫之职尽人皆知，若同去，反显得我们心虚戒备。我独自前往，只带一名赶车的小厮，反而显得坦荡。况且，在集雅轩内，他们也不敢公然如何。”
周婉娘担忧道：“那相公务必小心。妾身会让福伯备一份厚礼，以晚辈拜见前辈匠作大家的名义，礼数周全些。”
计议已定。次日，王明柱换上一身半新不旧但料子扎实的靛青直裰，显得稳重务实。乘坐一辆普通的青布马车，带着一份包装精美的文房四宝和两匹上等松江棉布（既贵重又不显招摇），前往城北的集雅轩。
集雅轩门面并不张扬，黑漆大门，悬挂着“内府监造办处分处”的匾额，门前有兵丁值守，透着官家的肃穆。通报姓名来意后，不多时，一名穿着藏蓝棉袍、管事模样、面皮白净的中年人迎了出来，自称姓陈，正是下帖之人。
“王少爷大驾光临，有失远迎，快请进。”陈管事笑容可掬，礼数周到。
王明柱连忙还礼，送上礼物，言辞谦逊：“陈管事客气了。能得集雅轩相邀，是王某的荣幸。些许薄礼，不成敬意，还请笑纳。”
陈管事推辞一番，便笑着收下，引着王明柱入内。穿过两道仪门，来到一处宽敞的厅堂，陈设简洁，墙上挂着些工具图谱和字画，颇有匠作之地的气息。厅内已备好香茶点心。
分宾主落座，寒暄几句后，陈管事便切入正题：“不瞒王少爷，此次冒昧相邀，实是有一事相求。前些时日，敝处得了几张精巧的织物图样，其中一件名为‘流光锦’的，构思精妙，尤以那‘孔雀石粉入丝，光下流转变幻’之想令人拍案。只是……我等匠人愚钝，试验多次，这孔雀石粉的研磨细度、与丝线的附着牢度，始终难以尽如人意，损耗极大，成品效果差强人意。听闻王少爷于织染一道常有巧思，故特来请教，不知王少爷可有何高见？”
他话说得客气，只提“图样”，不提来源，更将王家完全撇清，仿佛只是偶然得来、慕名请教。
王明柱心中冷笑，面上却露出受宠若惊又为难的神色：“陈管事过誉了。王某那点粗浅想法，不过是纸上谈兵，异想天开罢了。集雅轩汇聚天下能工巧匠，尚且为难，王某才疏学浅，岂敢妄言‘高见’？”他顿了顿，试探着道，“只是……这孔雀石粉，性脆易碎，研磨过细则易结块粘结，过粗则光泽不显，确实是个难题。不知贵处用的是何种研磨之法？是水磨还是干磨？所用石材质地如何？”
他抛出一个看似专业、实则无关痛痒的问题，既显得自己“懂行”，又将问题抛回给对方。
陈管事眼中闪过一丝不易察觉的失望，但依旧笑道：“试过水磨、干磨，也用过来自不同矿坑的孔雀石，甚至尝试过加入些许胶质助剂，效果皆不理想。不知王少爷可曾听闻，有何特殊技法或辅料，能改善此况？”
王明柱做出苦思冥想状，半晌才犹豫道：“这个……王某也只是曾在一些杂书中看到，古时西域匠人处理某些宝石粉末时，会用特定温度的蜂蜡或树脂先行包裹，再行研磨，或许能改善粘结？但也只是道听途说，不知是否适用于孔雀石，更不知具体比例温度……唉，说来惭愧，王某当初画那图样，只求炫奇，未虑实际之难，让贵处和背后的贵人为难了，实是王某之过。” 他语气诚恳，带着自责，巧妙地再次点明自己只是“炫奇”，且暗示知道背后有“贵人”，但不多问。
陈管事看着他这幅“胆小怕事、技艺有限”的模样，心中暗骂，面上却只能维持笑容：“王少爷不必自责，巧思本就不易。那蜂蜡树脂之法，倒可一试，多谢提点。” 他顿了顿，状似无意地又道，“除了这‘流光锦’，另外那张‘星辉帛’，所需‘鬼脸花’汁液，更是罕见，且毒性难控，不知王少爷当初是如何设想其处理之法的？”
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