“那……那妾身明日就去。”秋菊眼中有了光彩。
王明柱看在眼里，心中欣慰。秋菊愿意走出院子，接触更多的人和事，是好事。
晚膳后，王明柱回到书房，继续处理生意上的事。庆丰行的孙掌柜派人送来信，说首批五百匹货已经运抵江南，反响极好，希望能尽快交付第二批。
王明柱提笔回信，答应下月交付，同时询问江南那边是否有七星草和冰魄花的消息。
信刚写完，林红缨敲门进来，手里拎着个布包：“相公，你看我找到了什么！”
她打开布包，里面是几件破烂的衣裳，还有一把生锈的短刀。
“这是……”
“在柳巷附近捡到的。”林红缨道，“应该是那天伏击时，黑衣人落下的。我今日带人又去搜了一遍，在巷尾的垃圾堆里找到的。”
王明柱仔细看了看那几件衣裳，都是普通的粗布衣，但其中一件的内衬上，绣着一个极小的标记——是一条盘绕的火蛇，蛇眼处用红线绣了个“七”字。
“这个标记……”王明柱心中一动，“四娘见过吗？”
苏静蓉闻声进来，接过衣裳看了看，脸色一变：“这是火蛇祭的等级标记。蛇眼处的数字代表等级，从一到九，数字越小地位越高。‘七’字……应该是小头目。”
“也就是说，那天的伏击，至少有个七级头目参与？”王明柱皱眉，“但俘虏里没有这个级别的人。”
“可能死了，也可能跑了。”苏静蓉道，“不过这衣裳破成这样，估计是受了伤。相公，我们可以从京城的大夫、药铺查起，看看有没有人给外伤的人治过伤。”
“好主意。”王明柱点头，“四娘，这事你亲自去查。记住，要暗中进行，别打草惊蛇。”
“妾身明白。”
林红缨又道：“还有这把短刀，虽然生锈了，但样式很特别，不像中原的兵器。我让铺子里的老匠人看了，他说这刀像是……南诏那边打造的。”
南诏？那是西南古国，如今虽已归附大明，但仍有自己的文化传承。火蛇祭的源头，可能就在那里。
线索又多了一条。
夜深了，王明柱独自站在窗前，看着外面沉沉的夜色。京城看似平静，但暗处的漩涡越来越深。火蛇祭、赤血石、失踪人口、神秘的“蛇母”……这些碎片该如何拼凑？
他想起前世看过的一些案件，犯罪分子往往有一个核心动机——权力、金钱，或者某种偏执的信仰。
火蛇祭的动机是什么？
控制人心、抓人血祭、炼制惑心药……这些行为背后，一定有个更大的目的。
王明柱忽然想起杨大山说过的话——“蛇母”要举行血祭，需要九百九十九人。
九百九十九人，能做什么？
他心中隐隐有个猜测，但不敢确定。
若真如他所想，那火蛇祭所图，恐怕比任何人想象的都大。
正沉思间，窗外忽然传来猫头鹰的叫声——这是苏静蓉约定的暗号，有紧急情况。
王明柱推窗，苏静蓉如一片落叶般飘进来，神色焦急：“相公，出事了。药铺那边……李大夫被人打伤了！”
“什么？”王明柱心头一紧，“怎么回事？”
“半个时辰前，有人闯入药铺，打伤了李大夫，抢走了一批药材。”苏静蓉道，“六妹当时在后院，听到动静出来，只看到几个黑影翻墙逃走。李大夫伤得不重，但吓得不轻。”
“抢走了什么药材？”
“主要是……”苏静蓉顿了顿，“主要是五妹最近在用的那几味。还有……李大夫说，那些人翻箱倒柜，像是在找什么东西。”
王明柱眼神一冷：“他们在找解药的配方，或者药材。看来，对方已经知道五娘在研究解药了。”
“应该是。”苏静蓉点头，“妾身已经加派人手保护药铺，但……相公，对方敢直接动手，说明已经狗急跳墙了。接下来，恐怕会有更大的动作。”
王明柱沉吟片刻：“四娘，从明日起，五娘不能再去药铺了，就在府里待着。药铺那边，让六娘也小心些，配好的药材都送到府里来。”
“妾身明白。”
“还有，”王明柱道，“你立刻去都察院，将今晚的事告诉李御史。请他加派人手，保护王府和药铺。对方既然敢动手，就不会只做一次。”
苏静蓉点头，转身离去。
王明柱站在窗前，看着夜色深沉。远处的药铺方向，隐约还能听到嘈杂的人声。
风波再起，而且比之前更猛烈。
但他知道，越是这种时候，越要冷静。
对方越是疯狂，破绽就越多。
他要做的，就是抓住这些破绽，一击制胜。
夜深了，王府里灯火通明。护卫们加强巡逻，各院都加了人手。
王明柱回到书房，摊开纸笔，开始制定新的计划。
这一次，他要主动出击。
不能再被动防守了。
窗外，月亮从云层后露出半张脸，洒下清冷的光。
夜色还长，但黎明终会到来。