好在有经验丰富的向导（萧平旌安排的老兵）带路，众人又皆非寻常之辈，倒也能应对。李莲花内力渐复，已能骑马而行，一路上与向导学习简单的西域语言，了解风土人情。
行了十余日，越过一片巨大的雅丹地貌群后，眼前景象豁然一变。一片绿洲如同翡翠般镶嵌在黄沙之中，河流蜿蜒，胡杨成林，一座土黄色的古城废墟矗立在绿洲边缘，断壁残垣在夕阳下泛着金光。
“前面就是‘白龙堆’绿洲，那座废城就是古楼兰的一处卫城遗迹。”向导指着前方道，“近年来有些胆大的商队会在此短暂歇脚，但传说这附近……闹鬼，晚上常有怪声，所以没人敢久留。”
闹鬼？众人对视一眼，心知有异。
靠近绿洲，空气中弥漫着湿润的草木气息和一丝若有若无的……香料味。废墟中，果然有几支小型商队正在搭建帐篷，人声驼马声混杂。
李莲花等人寻了一处僻静角落安顿下来，并未引起太多注意。他们扮作一支从中原前往大宛国贩运丝绸的商队，身份掩饰得恰到好处。
是夜，月明星稀。沙漠的夜晚寂静而寒冷。众人在帐篷中休息，值夜的笛飞声忽然发出轻微的警示声。
李莲花立刻警醒，悄无声息地来到帐篷边，顺着笛飞声所指方向望去。只见月光下，远处的古城废墟中，隐隐有几点诡异的绿色火光在飘动，如同鬼火。同时，一阵极其微弱、仿佛诵经般的吟唱声随风飘来，带着一种难以言喻的邪异感。
“是拜火教的‘圣火仪式’？”乔婉娩也来到身边，低声道。她曾查阅过相关典籍。
李莲花凝神感知，摇头：“不像。这吟唱声……更古老，更诡异。而且，那绿火……并非凡火。”
他示意笛飞声和方多病留守营地保护阿箬，自己与乔婉娩施展轻功，悄无声息地向废墟潜去，一探究竟。
两人如同暗夜中的狸猫，在残垣断壁间穿梭，逐渐靠近那绿火闪烁之处。吟唱声越来越清晰，那是一种从未听过的古老语言，节奏古怪，带着蛊惑人心的力量。
绕过一堵高大的断墙，眼前的景象让两人倒吸一口凉气！
只见一片相对完整的广场中央，燃着一圈幽绿色的篝火！火焰跳跃，却散发着阴冷的气息。篝火周围，跪拜着数十名身穿白色长袍、头戴尖顶帽的身影！他们正对着篝火中央一尊残缺的、鸟首人身的诡异石像顶礼膜拜，口中念念有词！
而在石像脚下，竟然躺着几名被捆绑着、昏迷不醒的商旅打扮的人！
“是活人祭品！”乔婉娩骇然低呼！
李莲花眼神骤冷。这些白袍人，绝非善类！而他们的仪式，与拜火教记载的庄严圣火祭截然不同，充满了邪异和血腥！
就在这时，那尊鸟首石像的眼睛，突然亮起了两道红光，仿佛活了过来！一股阴邪强大的气息瞬间笼罩全场！
仪式，进入了关键时刻！