直接关店走人？不行，太突兀，会引起阿四、邻居、甚至可能还在暗中监视的那些人的怀疑。必须有一个商业上的、符合“周明轩”人设的、足够有说服力的理由。
他思考着。老章说“家里”会配合制造痕迹。怎么配合？
他想到昨天那个买枣男人传递口信，想到老章今天的化装……组织可能会创造一个“机会”。
他需要等待，也需要主动营造。
下午，他照常开店。阿祥来上工，周瑾瑜让他去码头打听一下最近有没有从东北来的船，特别是运皮毛、药材的。阿祥虽然奇怪，但还是去了。
周瑾瑜自己则在店里，接待着零星的顾客，心里不断盘算。皮革生意？药材生意？追讨旧债？哪个理由更可信？需要哪些佐证？
傍晚时分，阿祥回来了，带回来一个消息：“周老板，打听到了。码头‘悦来栈’住着几个关外来的客商，像是做皮货生意的，听说在找南边的买家，但好像还没谈拢。”
周瑾瑜心中一动。悦来栈……是组织安排的“痕迹”吗？还是真的巧合？
他决定去碰碰运气。晚上，他换了身稍整齐点的衣服，提了盒点心，去了悦来栈。客栈掌柜是个精明的中年人，听周瑾瑜说明来意 ，又看了看点心，便指了指楼上：“天字三号房，姓马的老板，你去问问吧。不过马老板脾气不大好，谈不成别怪我。”
周瑾瑜道了谢，上了楼。天字三号房门虚掩着，里面传出两个男人用带着浓重关外口音的国语争吵的声音，似乎是在争论价格和交货方式。
周瑾瑜敲了敲门。里面的争吵声停了，一个粗嗓门问道：“谁啊？”
“打扰了，鄙人姓周，在十六铺做点小生意，听说马老板有皮货，想来请教请教行情。”周瑾瑜客气地说。
门开了，一个四十多岁、满脸络腮胡、身材魁梧的汉子站在门口，穿着皮坎肩，眼神锐利地打量着周瑾瑜：“请教行情？你是买家？”
“小本经营，看看有没有机会。”周瑾瑜赔着笑。
“进来吧。”马老板侧身让他进去。屋里还有一个人，个子稍矮，眼神有些闪烁，坐在桌边喝茶。
简单的寒暄和试探后，周瑾瑜得知这位马老板 手里有一批羊皮，质量不错，数量也不少，但因为关外局势和运输问题，想在上海尽快脱手，价格可以商量。但他要求现款现货，或者至少付大半定金，而且对买家的实力似乎有些怀疑。
周瑾瑜表现出浓厚的兴趣，但又为难地表示自己本钱有限，一下子吃不下全部，但可以想办法凑钱，或者介绍其他买家合伙。他问得仔细，关于皮子的产地、鞣制工艺、尺寸规格，都问到了点子上，显得很内行——这得益于他早年经商和后来潜伏时积累的杂学。
马老板对他的态度缓和了一些，但交易并未当场达成。马老板表示还要见其他买家，让周瑾瑜回去考虑，如果能筹到足够的钱，三天后再来谈。
离开悦来栈，周瑾瑜心里基本有了谱。这个马老板，十有八九是组织安排的人。他的出现、他的货物、他的要求，都太“及时”了。组织在为他创造一个“北上考察货源并追讨旧债”的完美理由。
接下来的两天，周瑾瑜开始有意无意地在相熟的店家、阿四、甚至来买东西的顾客面前，透露口风：他可能接了一桩关外的大皮货生意，利润可观，但需要亲自去北边看看货，顺便……“收一笔旧账”。他故意说得含糊，但又让人能听出他对这笔生意志在必得，以及对那笔“旧账”的念念不忘。
他悄悄准备着行装：几件换洗的普通衣物，一些现金 ，必要的证件 ，还有伪装过的微型工具和密码本。他告诉阿祥，自己要出趟远门谈生意，短则一月，长则两三月，店铺暂时歇业，让阿祥帮忙照看房子，工钱照付。阿祥憨厚地答应了。
正月二十，周瑾瑜再次来到悦来栈。这次，他和马老板“达成”了协议：周瑾瑜支付一笔定金 ，马老板给他一份提货凭证和北方供货方的地址 ，约定周瑾瑜亲自去验货提货，尾款在哈尔滨交割。马老板还“无意中”透露，那家皮货栈的老板，好像还欠着以前一些北方生意伙伴的钱没还……
一切顺理成章。一个急于拓展生意、胆大心细的小商人，抓住了一个看似有风险但利润丰厚的机遇，并打算借此机会，去北方顺便了结一桩陈年旧账。这个理由，足以解释他为何突然离沪北上，也符合“周明轩”的性格和处境。
正月二十一，周瑾瑜买好了第二天下午从上海北站出发，经南京、徐州、天津、沈阳中转前往哈尔滨的火车票。车票很紧张，他托了点关系才买到一张硬座。漫长的旅途，近三千公里，穿越国统区、解放区交错的地带，沿途的检查、盘问、甚至危险，都是未知数。
晚上，他最后一次检查了阁楼，销毁了所有不该留下的痕迹，将店铺钥匙交给了阿祥，叮嘱了几句。然后，他回到阁楼，躺在冰冷的木板床上，望着黑漆漆的屋顶。
哈尔滨……那个他曾经以“赵世安”身份潜伏、与顾婉茹组成家庭、经历了无数惊险和温暖的城市。如今，他要以“周明轩”的身份回去，执行一项可能决定许多同志生死的绝密任务。
他不知道顾婉茹是否还活着，是否还在人世间的某个角落。他更不知道，就在此刻，一列载着顾婉茹和孩子的火车，正冲破华北的夜色，向着同一个目的地——哈尔滨——隆隆驶去。
命运的齿轮，在无人知晓的暗处，缓缓咬合，发出无声的、却注定惊心动魄的轰鸣。